검은 재킷의 배신

대만 출신 60대 미국인 남성이 미·중 관계와 인공지능(AI)·반도체 업계의 뇌관으로 떠올랐다. 젠슨 황(63) 엔비디아 최고경영자(CEO)가 8일(현지시간) 중국 정보기관에 포섭된 것으로 의심받는 여성 기업인과의 불륜 관계를 인정하면서다. 이른바 ‘젠슨 황 스캔들’이 미국의 대중 반도체 수출 통제뿐 아니라 엔비디아가 주도하는 AI 반도체 공급망에 불확실성을 드리우고 있다.

황은 이날 직원들에게 보낸 메시지에서 “가족은 평생 내게 사랑과 지지를 보냈지만 나는 가족을 실망시키고 함께 일궈 온 삶에 상처를 냈다”며 “내 행동과 그로 인한 상처에 전적으로 책임을 지겠다”고 밝혔다. 사내 동료들과 이사회, 전 세계 파트너와 주주들에게도 “신뢰에 걸맞은 사람이 되는 책임을 다하지 못했다”고 사과했다.

이로써 지난달 29일 뉴욕타임스(NYT) 보도로 제기된 황의 불륜 의혹이 열흘 만에 사실로 확인됐다. 당시 NYT는 “싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 전직 임원인 중국 국적자 앨리스 황(중국명 황러)이 중국 국가안전부에 포섭됐으며 황과 가까운 관계”라고 전했다.

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스파이에 포섭됐나…젠슨 황, 엔비디아 칩 중국 판매 계속 요청

지난해 5월 대만에서 마주한 젠슨 황(왼쪽)과 40대 초반으로 알려진 앨리스 황. [AFP=연합뉴스]

이후 미국 정보 당국이 두 사람을 연인 관계로 파악하고 있다는 보도(파이낸셜타임스)가 이어졌다.

엔비디아 이사회는 이날 이번 사건에 대한 독립 조사에 착수했다고 밝혔다. 다만 “국가 안보나 엔비디아의 기밀이 유출됐다고 볼 만한 근거는 없다”며 “황과 경영진을 신뢰한다”고 강조했다. 하지만 향후 조사 결과에 따라 황의 거취 문제가 불거질 가능성도 배제할 수 없으며, 이는 엔비디아뿐 아니라 AI 업계 전반의 혼란으로 이어질 수 있다.

불륜 여파로 황이 이혼할 경우 천문학적 재산 분할이라는 리스크가 불거질 수도 있다. 미 경제잡지 포브스가 추산한 황의 순자산은 1540억 달러(약 210조원)다. 이혼 소송이 제기되면 그는 캘리포니아주 부부공동재산제에 따라 부인 로니 황에게 100조원 이상을 지급해야 할 수 있다.

도널드 트럼프 대통령에게도 악재다. 황은 트럼프 2기 행정부 들어 엔비디아 칩의 중국 판매에 적용되는 규제를 풀기 위해 계속 로비해 왔다. 트럼프는 지난해 12월 엔비디아의 고성능 AI 반도체 H200의 중국 판매를 허용하고, 미국 정부가 그 매출의 25%를 가져가도록 했다. 지난 3일 중간선거에서 대승한 민주당은 트럼프와 AI 관련 기업인, 중국과의 관계에 대해 대대적 조사에 나설 계획이다. 미 의회가 이번 사건을 대중 압박카드로 활용해, 향후 대중 반도체 수출 통제를 강화할 수 있다는 전망도 나온다.

하지만 트럼프는 이날 “그(젠슨 황)는 미국을 위해 놀라운 일을 해낸 훌륭한 사람”이라며 그가 엔비디아를 계속 이끌어야 한다고 말했다. 11월 중국 선전 아시아·태평양경제협력체(APEC) 회의에도 황을 데리고 갈 것이라고 했다. 트럼프는 지난해 황과 앨리스 관련 조사 내용을 보고받았음에도 별도의 조처를 하지 않은 것으로 전해졌다.

한편 9일 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 이번 스캔들과 관련해 “이른바 중국 간첩이라는 논조는 (중국에 대한) 근거 없는 억측이자 모욕”이라고 강하게 반발했다. 관영 영자지 글로벌타임스도 ‘왜 젠슨 황의 불륜 사건에 중국을 끌어들이는가’라는 제목의 사설을 통해 중국과의 연관성을 부인했다.

이승호 기자, 베이징=신경진 특파원