아직 실전 능력 검증도 안됐는데… 중동 가는 청해부대 무인 소해전력

호르무즈 기뢰 제거 실효성 의문
지형지물 복잡해 돌발 상황 우려

청해부대에 추가 투입되는 무인 소해전력은 전력화 초기 단계로 실전 능력이 입증되지 않아 실효성에 의문이 제기된다. 일부 무인수상정(USV) 기종은 시험 단계에 있어 중동 해역 운용 과정에 시행착오가 불가피할 전망이다. 새로운 작전 구역인 아덴만과 오만 남방 외해에서 운용 경험을 쌓더라도 호르무즈 해협에서 실제 기뢰를 제거하는 것은 별개라는 지적이 나온다.

군 출신 작전 분야 전문가는 9일 “무인 소해전력은 장비를 갖췄다고 곧바로 실전 능력이 확보되는 것이 아니다”며 “(청해부대 파견이) 현지 적응과 운용 숙련도를 높이는 데는 도움이 되겠지만, 호르무즈 해협에 진입해 실제 소해 능력까지 입증하는 데는 한계가 있다”고 말했다. 이어 “한반도 해역에서조차 운용 능력이 충분히 검증되지 않은 상황”이라며 “호르무즈 내부에서 통신 두절이나 항법 오류 등 돌발 상황이 발생하면 임무를 제대로 수행할 수 있을지 의문”이라고 덧붙였다.

인근 해역에서의 운용 경험 축적만으로 호르무즈 해협에서 실전 소해 능력까지 확보할 수 있을지는 불확실하다는 뜻으로 해석된다. 이 전문가는 “오만 남방 외해에서 장비를 운용하는 것과 선박 통항량이 많은 호르무즈 해협 내부에서 기뢰를 탐색하는 것은 작전 난도가 또 다르다”고 말했다. 소해 작전은 크게 기뢰 탐색·식별·제거 단계로 이뤄진다. 장비 운용 숙련도뿐 아니라 해저 지형과 수심, 조류 등 현지 해양환경에 대한 이해와 안정적인 통신·항법 체계가 뒷받침돼야 하는 고난도 작전이다.

청해부대 증원 전력에는 USV와 무인잠수정(UUV), 수중무인탐사기(ROV) 등 무인 소해 장비와 이를 운용할 폭발물처리반(EOD)이 포함됐다. 일부 USV 기종은 아직 개발·시험 단계에 있어 전력화가 완료되지 않았다. 아덴만과 오만 남방 외해로 확대된 작전 구역이 무인 소해전력의 운용능력을 검증하는 시험무대가 되는 셈이다.

군 당국은 호르무즈 해협에서 소해 작전을 수행하려면 상당한 준비 기간이 필요하다는 점을 인지하고 있다. 국방부는 이번 파견이 당장 기뢰 제거 작전을 수행하기 위한 것은 아니라고 밝혔다. 향후 안전이 확보되더라도 소해 전력을 즉각 투입하기는 어려운 만큼 사전에 파견해 현지 해양환경에 적응시키고 운용 경험을 쌓으려는 목적이라고 설명했다. 인근 해역에서의 운용 경험을 호르무즈 해협의 실전 소해 능력으로 연결하려면 투입에 앞서 구체적인 검증 기준과 절차를 마련해야 한다는 지적도 나온다.

비상상황에 대비한 대응책도 필수다. 무인 장비를 투입하더라도 인력의 역할을 완전히 배제할 수는 없기 때문이다. 장비 정비뿐 아니라 고장이나 유실 시 수색 과정에서도 인력이 필요하다. 군 관계자는 “무인 장비라고 해도 고장이나 유실 등 여러 문제에 따른 후속 조치는 결국 사람이 하는 것”이라며 “비상상황에서 인력이 감수해야 할 위험까지 고려해 안전대책을 마련해야 한다”고 말했다. 
송태화 기자 alvin@kmib.co.kr