앞만 보고 달리는 청춘들에게

최훈의 이것도 심리학

사진 = 클립아트코리아

“한눈팔지 말고 앞만 보고 달려!”

학창 시절 왕성한 호기심에 오지랖이 넓었던 필자에게 주변에서 많이 해줬던 충고였다. 과거의 성취 지향적 사회에서는 어찌 보면 황금 법칙과도 같은 말이겠다.

이젠 중년이 된 필자도 어느새 학생들에게 이렇게 이야기하곤 한다. 그런데 얼마나 낭만 없는 말인가. 인생이 하나의 목표만을 위한 것도 아닌데, 목표를 위해 다른 것에 시선을 주지 말라는 말은 조금은 삭막하게 들린다.

인생이야 그렇다 치고, 정말 앞만 보고 달리면 더 잘 달릴 수 있을까? 한 연구에서는 총 1590명이 참여한 여섯 개의 연구를 통해 시선과 달리기의 관계를 살폈다. 달리는 도중 전방의 목표에 시선을 두고 주의를 그곳에 집중하도록 지시받은 사람들은 주변을 더 넓게 살피도록 지시받은 사람들보다 더 빠르게 달렸고 심박수도 더 높았다. 다시 말하면, 전방의 목표에만 주의를 기울였을 때 더 열심히 달렸고, 그 결과 속도도 더 빨랐다는 뜻이 되겠다.

심리학에서 ‘주의’는 ‘선택’과 유사한 의미로 사용된다. 인간은 제한된 용량으로 많은 일을 하려다 보니 ‘선택과 집중’이라는 전략을 사용하게 되고, 이 전략의 핵심 기제가 주의다. 주의를 기울이면 해당 표적을 더 빠르고 정확하게 인식할 수 있다.

그런데 주의는 단순히 무엇을 보느냐만 결정하는 것이 아니다. ‘어떻게 행동하느냐’도 바꾼다. 심리학자 마이클 포스너가 소개한 실험에서 참가자들은 화면에 표적이 나타나면 버튼을 눌렀는데, 표적이 나타나기 전 표적이 나타날 장소를 알려주는 신호가 나왔다. 당연히 참가자들은 신호가 알려주는 곳에 주의를 기울이며 대비하기 마련. 그 결과, 신호가 알려준 위치에 표적이 나왔을 때 참가자의 반응이 빨라졌다. 하지만 예상과 달리 신호가 알려준 위치의 반대쪽에 표적이 나타나면 반응이 늦어졌다. 어디에 주의를 두느냐에 따라 행동의 속도가 달라진 것이다.

주의의 역할은 필요한 정보를 잘 처리하는 데서 끝나지 않는다. 다른 실험에서는 눈에 잘 띄지만 목표와 무관한 자극의 처리가 억제될 수 있다는 증거도 나왔다. 목표에 필요한 정보는 우선하고, 경쟁하는 정보의 영향은 줄이는 것이다. 목표에 집중했을 때 더 빨리 달렸다는 결과도 이런 선택적 주의의 원리와 맞닿아 있다고 할 수 있겠다.

그러니 ‘인생이든 달리기든 한눈팔지 말고 목표만 보고 뛰어’라는 결론을 내리면 될 듯하지만, 다른 뉘앙스의 연구 결과들도 꽤 여럿 된다. 일단 목표만을 보고 최선을 다해 뛸 것 같은 전문 달리기 선수들도 실제 경기에서 주변을 넓게 살피는 방식으로 주의를 돌린다. 마라톤의 경우를 생각해 보면, 여러 선수가 함께 일반 도로를 뛰는 상황이다. 주변의 선수들도 살펴서 충돌이 일어나지 않게 해야 하고, 혹시 있을지도 모르는 장애물도 확인해야 하니 앞만 보고 달릴 수는 없는 노릇이지 않겠는가.

실제로 2020년 발표된 연구에서 달리는 사람 10명에게 시선추적 장비를 씌우고 장애물을 넘어가는 모습을 관찰했다. 참가자들은 장애물을 넘기 전부터 그것을 바라보며 접근했다. 연구진은 이러한 시각 정보 수집이 장애물을 넘는 동작을 미리 준비하는 데 쓰인다고 해석했다. 주변을 살피는 일은 목표에서 벗어나는 일이 아니라, 목표로 가는 길을 확인하는 일이기도 한 것이다.

결국 목표를 향해 앞만 보며 뛰는 것이 더 효과적이라는 말도 제한된 조건에서만 적용되는 셈이다. 어찌 보면 앞만 보며 뛰는 것은 안정적이고 장애물 없는 육상 트랙에서만 가능한 일이 아닐까.

인생도 이와 비슷할지 모른다. 우리는 사회가 안정적인 듯 가장하고 청년 세대에게 ‘앞만 보며 달려’라고 외치지만, 알 수 없는 미래에 대한 불안감과 언제 어떤 일이 생길지 모르는 위험 속에 그들을 몰아 놓고 불가능한 미션을 주는 것은 아닌가 싶다. 융합의 시대, AI가 모든 것을 바꿔 놓는 시대, 아무리 위대한 학자라고 해도 3년 후의 세상을 예측할 수 없는 오늘이다. 어찌 보면 한 곳만 바라보며 달려가는 것보다 여기저기 바라보며 세상을 알아가고, 미래로 향한 길을 읽으며 달려 나가는 것이 더 현명할 수도 있을 것 같다.

그러니 이제 학생들에게 “한눈팔지 말라”는 말을 조금은 아껴야겠다. 그들이 다른 곳을 바라보는 것은 집중력이 부족해서가 아니라, 자신이 달려갈 길을 찾고 있기 때문일 수도 있다. 필자도 한때 왕성한 호기심으로 여기저기 기웃거렸으니, 그 시선이 어디로 향하는지부터 물어볼 일이다. 무조건 앞만 보라고 재촉하기보다, 함께 길을 살피다 보면 미처 생각하지 못했던 가능성도, 달리는 동안 누릴 수 있는 기쁨도 발견하지 않겠는가. 앞만 보고 달리면 더 빨리 갈 수 있을지도 모른다. 하지만 가고 싶은 곳을 찾으려면 때로는 한눈도 팔아야 한다.