프랑스 축구 스타 킬리안 음바페(28·레알 마드리드)가 마오쩌둥 중국 전 국가주석을 희화화했다는 논란에 휩싸였다. 해당 소식이 빠르게 퍼져 나가자, 중국 기업들이 잇따라 음바페와 맺은 광고 계약을 해지하고 나섰다. 중국의 정치적 민감성을 건드린 음바페가 곤경에 처했다.
AP 등 외신 매체에 따르면, 중국 음료업체 둥펑과 유제품 기업 멍뉴는 27일 음바페와의 모든 협력 관계를 즉시 종료한다고 발표했다. 치즈 제조업체 먀오커란둬(밀크그라운드) 역시 계약 종료를 발표했다. 이들 기업은 중국 국민의 감정을 해치는 언행을 용납하지 않겠다는 취지의 견해를 밝혔다.
논란은 음바페가 최근 온라인 인터뷰 프로그램에서 자신과 관련된 인터넷 밈(meme)을 언급하면서 불거졌다. 공개된 영상에서 음바페는 가장 재미있었던 밈을 묻는 말에 자신의 얼굴을 누군가의 사진에 합성한 이미지를 거론했다. 이어 해당 인물이 중국의 독재자였던 것 같다고 설명했다. 영상에는 마오쩌둥의 얼굴 대신 음바페의 얼굴을 합성한 이미지가 등장했다.
평소 축구 팬들 사이에서는 음바페를 권위주의적인 지도자에 빗댄 합성 밈이 유통됐다. 스타 기질의 음바페가 자기주장이 강한 이미지를 갖고 있었기 때문이다. 그러나 음바페와 마오쩌둥의 얼굴이 합성된 해당 영상이 중국 온라인과 SNS(소셜미디어)에서 빠르게 확산하면서 현지 여론의 반발이 거세졌다.
