“中 빅테크 3사, 엔비디아 저사양 칩 46조 원어치 주문”

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 지난 3월16일 미 캘리포니아주 새너제이에서 열린 엔비디아 인공지능(AI) 콘퍼런스에서 연설하고 있다. ⓒ AP/뉴시스

중국의 빅테크(대형 기술기업) 3개사가 첨단 인공지능(AI) 반도체를 구하기 어려워지자 엔비디아 그래픽카드(GPU)를 대량 주문한 것으로 알려졌다. 미국 정부가 국가안보를 이유로 첨단 AI 반도체의 중국 수출을 제한하는 까닭에 고성능 반도체인 AI가속기 수입이 힘들어진 중국 빅테크들이 차선책으로 성능은 떨어져도 수입이 가능한 칩을 서둘러 확보하려는 움직임으로 해석된다.

로이터통신 등에 따르면 이 사안에 정통한 소식통들은 20일(현지시간) “알리바바와 텐센트, 바이트댄스 등 중국의 대형 빅테크 3개사가 RTX PRO 5500을 300만대 이상 주문했다”고 밝혔다. 1대당 가격은 1만 1400달러(약 1500만원)으로 전체 금액은 350억 달러에 달한다. 로이터는 “미국의 규제에도 불구하고 엔비디아 하드웨어에 대한 중국 기업들의 식지 않는 수요를 보여준다”고 전했다.

PC용 그래픽 카드인 RTX PRO 5500은 엔비디아가 지난해 중반 미국의 수출규제를 충족하기 위해 성능을 낮춰 제작한 RTX 6000D와 비슷한 사양을 갖고 있다. 미국이 엔비디아의 최첨단 칩의 중국 수출 길을 통제하면서 차선책으로 성능이 낮은 칩을 선택한 것이다. AI 데이터센터에 주로 사용되는 블랙웰 기반의 B300 칩은 중국 판매가 금지돼 있고, 호퍼 기반의 H200도 수출 건별로 승인을 받아야 한다.

소식통들에 따르면 중국 빅테크들은 RTX PRO 5500을 PC용이 아닌, AI 추론에 활용할 목적으로 확보하고 있다. 추론은 방대한 데이터로 모델을 학습시키는 것보다 적은 컴퓨팅(연산) 파워를 필요로 하는 만큼 굳이 최첨단 칩이 아니어도 운용이 가능하다는 것이다.

지난해까지만 해도 RTX 6000D는 성능 대비 가격이 너무 비싸다는 이유로 중국 업체들에 찬밥 신세를 면치 못했다. 결국 출시 1년여 만에 단종됐지만 현재는 중국 내에서 가격이 2배 이상 치솟은 것으로 전해졌다. 미국의 수출 규제가 언제 끝날지 모르는 상황에서 AI 컴퓨팅 파워 부족 현상이 지속되자 RTX 6000D과 유사한 RTX PRO 5500이 매력적인 대체재로 부상한 것이다.

그러나 엔비디아는 요청 물량의 5~10%만 인도할 수 있다는 견해를 전달했다고 소식통들은 전했다. 엔비디아가 2027년 한해 생산할 수 있는 물량이 최대 300만대 수준인데 현재 중국으로부터의 주문량은 600만대를 넘어섰다는 것이다. 이는 엔비디아 첨단 제품에 대한 미국의 중국 수출 통제에도 불구하고 엔비디아 제품에 대한 중국의 식지 않은 수요를 보여준다.

물론 수요가 급격하게 늘어난 것도 있지만, 엔비디아 생산라인의 우선순위가 바뀌고 있기 때문이다. 엔비디아는 오는 2027년부터 세계 최대 파운드리(반도체 위탁생산 업체) 대만 TSMC 생산라인 상당 부분을 RTX PRO 5500 등의 저사양 제품보다 대규모 데이터센터용 차세대 첨단 칩인 루빈 등에 대거 할당할 계획인 만큼 RTX PRO 5500 공급은 더욱 어려워질 전망이다.