[단독] 삼성 ‘24시간 일하는 로봇’ 승부수…“우리 강점은 역전”

서울시 서초구 삼성전자 서초사옥. 뉴스1

삼성전자가 내년 1월 미국 라스베이거스에서 열리는 ‘소비자 가전쇼(CES) 2027’을 겨냥해 ‘24시간 일하는 로봇’을 개발 중인 것으로 확인됐다. 삼성 특유의 ‘패스트 팔로워’ 전략으로 후발주자인 로봇 시장에서 추격 속도를 끌어올리겠다는 구상이다.

19일 전자업계에 따르면 삼성전자 로봇 사업을 총괄하는 RX(Robotics eXperience)사업추진실은 서울 우면동 서울R&D캠퍼스에서 산업 현장에서 24시간 가동할 수 있는 로봇의 성능을 검증하고 있다. 이 로봇은 짐을 옮기는 등 제조·물류 현장의 반복 작업을 수행하면서 주변 환경과 작업 방식을 학습 중이다.

현재 개발 중인 로봇은 두 다리로 이동하는 이족보행형 휴머노이드로 알려졌다. 업계 관계자는 “삼성전자와 협력업체 직원이 24시간 3교대로 로봇이 일하는 과정을 체크하고 있다”고 말했다. 삼성전자는 이 로봇을 포함한 복수의 후보군을 놓고 CES 출품 여부를 검토 중인 것으로 전해졌다.

장시간 작동하는 로봇은 최근 글로벌 로보틱스 업계의 주요 경쟁 분야다. 휴머노이드가 걷고 뛰는 시연 단계를 넘어 실제 제조·물류 현장에 투입되면서 ‘얼마나 오래 사람의 개입 없이 안정적으로 일할 수 있느냐’가 상용화의 주요 기준으로 떠올랐다.

핵심은 한 번에 24시간을 버티는 것이 아니라 계속 작동하게 하는 것, 즉 작업 가동률을 끌어올리는 데 있다. 최근에는 시스템 전원을 끄지 않은 채 배터리를 교체하는 ‘핫스왑(Hot Swap)’ 기술이 활용되고 있다. 배터리를 교체할 때마다 로봇을 재부팅할 필요가 없어 작업 중단 시간을 최소화할 수 있다. 삼성전자 역시 24시간, 365일 가동을 목표로 하는 만큼 핫스왑과 유사한 전력 관리 기술을 적용할 것으로 관측된다.

선두 업체들은 이미 관련 기술을 상용화 단계로 끌어올리고 있다. 현대차그룹 산하 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 ‘아틀라스’는 일반 작업 기준 약 4시간 작동한 뒤 스스로 배터리를 교체한다. 교체에는 약 3분이 걸리며 이후 작업에 복귀한다. 중국 유비테크의 ‘워커(Walker) S2’는 핫스왑 방식의 자동 배터리 교환 시스템을 적용했다. 두 개의 배터리를 활용해 약 3분 만에 스스로 배터리를 교체하며 ‘24시간·주 7일 연속 가동’을 내세우고 있다.

박경민 기자

삼성전자도 로봇 시장 추격의 고삐를 바짝 죄고 있다. 조직을 다시 짜고 외부 인재를 영입하는 동시에 자체 기술 개발까지 병행하는 전방위 전략이다. 지난 7월에는 노태문 대표이사 직속으로 RX사업추진실을 신설해 회사 곳곳에 흩어져 있던 로봇 하드웨어·소프트웨어·사업(경영) 역량을 한데 모았다. 중장기 전략 수립부터 핵심 기술 개발, 사업화까지 하나의 조직에서 맡으면서 의사결정 속도를 높였다.

인재 확보에도 공을 들이고 있다. RX사업추진실에는 글로벌 빅테크(대형 기술기업) 출신 부사장급 인재를 잇달아 영입했다. 삼성리서치를 중심으로는 전선처럼 유연한 물체를 잡아 조립하거나 연결하는 고난도 로봇 손(hand) 기술도 개발한 상태다.

삼성전자가 스마트폰·반도체·가전 등 방대한 제조 라인을 보유하고 있다는 점도 추격의 발판이다. 자사 공장을 로봇 시험장으로 활용하면 현장 작업 데이터를 빠르게 쌓고 성능을 반복적으로 개선할 수 있다. 삼성전자는 산업 현장에서 기술을 먼저 검증한 뒤 가전 사업과 연계해 가사와 돌봄 등을 수행하는 가정용·서비스 로봇으로 범위를 넓힌다는 구상이다.

크리스 하우저 삼성전자 RX사업추진실 로보틱스 랩장이 AI 포럼에서 사업 전략을 설명하고 있다 / 사진 제공=삼성전자

크리스 하우저 삼성전자 RX사업추진실 로보틱스 랩장은 지난달 30일 ‘삼성 인공지능(AI) 포럼 2026’에서 “(로봇 개발)시작은 조금 늦었을지 몰라도 경영진은 수익성 있는 범용 로봇 제조는 장기전이 될 거란 사실을 정확히 인지하고 냉정하게 접근하고 있다”며 “우리의 강점은 뒤처진 상황에서도 신속히 추격해 역전해 내는 것”이라고 말했다.

이영근 기자 lee.youngkeun@joongang.co.kr