데뷔전이 마지막 브리핑…트럼프가 낙점한 대변인 '최단명' 굴욕

[한국경제TV 김현경 기자]

도널드 트럼프 미국 대통령이 직접 발탁한 케이티 재커라이어 백악관 대변인이 취임 나흘 만에 전격 경질됐다. 변호사 자격이 없으면서도 자신을 변호사로 소개하며 활동한 허위 경력 논란에 휩싸인 데다 첫 공식 브리핑에서도 미숙한 모습을 보이면서 역대 최단명 백악관 대변인이라는 불명예를 안게 됐다.

16일(현지시간) 재커라이어 대변인은 공식 업무를 시작한 지 불과 나흘 만에 자리에서 물러났다. 지난 12일 취임한 그는 13일 백악관에서 진행한 첫 브리핑을 끝으로 더 이상 공식 브리핑에 나서지 못하게 됐다.

경질의 결정적인 배경으로는 변호사 자격을 둘러싼 논란이 꼽힌다. 그는 로스쿨 졸업 후 변호사 시험에서 떨어졌는데도 스스로 변호사로 소개하며 활동했던 사실이 드러나 논란을 빚었다.

지명을 발표하면서 변호사로 소개했던 트럼프 대통령도 재커라이어에게 변호사 자격이 없다는 사실을 몰랐던 것으로 전해졌다.

논란이 불거진 이후 재커라이어의 해명도 비판을 키웠다. 그는 언론 인터뷰에서 "변호사 시험 불합격은 그다지 중요하지 않다"고 하거나 "(검증 과정에서) 백악관이 나한테 물어보지 않더라"라는 식의 회피성 답변으로 논란을 더욱 증폭시켰다.

브리핑 실력도 도마 위에 올랐다. 첫 브리핑부터 불안한 모습을 보인 재커라이어는 보수 성향 매체 3곳의 질문만 받고 14분 만에 퇴장해 버렸다.

처음 백악관 브리핑룸에 선 것이라고는 해도 전임자 캐럴라인 레빗과 확연히 비교되는 모습이었다.

레빗은 공개 브리핑에서 주류 언론에 대한 모욕적 언사를 서슴지 않으며 트럼프 행정부를 치켜세우는 '투사'의 모습으로 트럼프 대통령의 두터운 신임을 받았다. 브리핑에서 보이는 전투적 모습과는 달리 매체와 상관없이 백악관 출입기자들의 요청에 신속하게 응대하면서 기자단에서도 비교적 좋은 평가를 받은 것으로 전해졌다.

재커라이어는 이러한 레빗의 후임으로 트럼프 대통령이 직접 선택한 인물이다. 트럼프 대통령의 '애착 비서'로 알려진 나탈리 하프 보좌관도 그의 발탁을 지지한 것으로 전해졌다.

그러나 중간선거를 보름여 앞둔 상황에서 허위 경력 논란이 이어지자 트럼프 대통령은 결국 취임 나흘 만에 재커라이어를 경질했다. 폭스뉴스에 따르면 트럼프 대통령은 후임 대변인 지명을 서두르지 않겠다는 입장을 나타냈다.

이번 경질로 재커라이어는 역대 가장 짧은 기간 재임한 백악관 대변인으로 기록될 전망이다. 백악관 대변인이라는 중책을 맡겼다가 일주일도 안 돼 해임하는 건 극히 이례적인 일이다.

과거 제럴드 포드와 프랭클린 루스벨트 행정부에서도 비교적 짧게 재임한 대변인이 있었지만 최소 한 달은 자리를 지켰다. 당시 교체는 행정부 임기 종료나 총격 사건 등 불가피한 사유에 따른 경우가 대부분이었다.

1기 트럼프 행정부에서는 첫 백악관 대변인이었던 숀 스파이서가 180여일 만에 물러났는데, 당시에도 상당히 짧은 임기라는 평가가 나왔다.

대변인은 아니고 백악관 공보국장이었던 앤서니 스카라무치가 1기 트럼프 행정부 시절인 2017년 7월 21일 임명됐다가 열흘만인 31일 물러난 사례가 있기는 했다.

이 때문에 '스카라무치'가 '짧은 기간'을 뜻하는 대명사처럼 쓰이기도 한다. 스카라무치는 재커라이어의 경질 소식에 "타인의 고통에서 즐거움을 느끼지 않는다"면서도 "기록은 깨지라고 있는 것"이라는 반응을 내놨다.

김현경기자 khkkim@hankyungtv.com