그냥 얼룩 고양이인 줄…100년 만에 새 고양잇과 발견됐다

남미 호랑고양이 새 종으로 인정돼
기존 고양이와 유전적으로 구분

남미 볼리비아 안데스 산림에서 데려온 야생 고양이가 완전히 새로운 종으로 확인됐다. 고양잇과에서 새로운 종이 발견된 것은 약 1세기 만에 처음 있는 일로 알려졌다.

'내셔널 지오그래픽'에 따르면, 브라질 리우그란데두술 가톨릭대 소속 에두아르도 에이지릭 교수팀은 볼리비아 융가스 숲에서 새로운 고양잇과 종을 발견했다고 발표했다. 에이지릭 교수팀의 연구는 최근 국제 학술지 '커런트 바이올로지'에 발표됐다. 새로운 종은 호랑고양이 계통이며, 학명은 '레오파르두스 틸카요'로 명명됐다.

틸카요 고양이는 우연히 발견됐다. 현지 주민이 융가스 숲에서 수컷 새끼 고양이를 발견해 집으로 데려와 1년간 키우다가, 일반적인 고양이와는 다른 행동을 보여 인근 동물 보호소에 맡겼다고 한다.

당시 이 고양이를 돌보던 보호소에는 한 생물학 교수가 자원봉사를 하고 있었는데, 교수는 해당 고양이의 생김새가 특이하다는 사실을 발견하고 연구에 착수했다.

틸카요는 몸길이 46㎝, 몸무게 1.4㎏ 수준이며, 표범 같은 얼룩무늬가 있다. 연구진은 박물관에 보관된 표본 8점, 남미 여러 지역에서 채취한 야생 고양이 30마리의 유전체를 비교 대조하며 틸카요가 어떤 종에 해당하는지 분석했다. 자료 분석 결과, 틸카요는 기존 호랑고양이와 유전적으로 구분되는 별도의 종이라는 사실이 증명됐다.

몸 길이 46㎝ 수준의 야생 고양이로, 표범 같은 무늬가 있다. 내셔널 지오그래픽

틸카요의 조상은 호랑고양이로 추정된다. 그러나 약 140만년 전 북부 호랑고양이, 구름무늬 호랑고양이 등 기존 공통 조상에서 갈라져 나온 것으로 보인다. 안데스산맥 특유의 험준한 지형, 깊은 계속, 강 등이 이들의 이동을 가로막으면서 독자적인 진화를 했을 가능성이 높은 것으로 전해졌다.

호랑고양이는 남미 곳곳에 분포한 야생 고양이 종이다. 이들은 얼핏 겉모습이 비슷한 데다, 야행성이라 종을 구분하기 까다로운 것으로 알려졌다. 한때 북부 호랑고양이는 대부분 한 종으로 취급됐지만, 유전체 분석 기술이 발달하면서 남부 호랑고양이, 동부 호랑고양이, 구름무늬 호랑고양이 등 여러 종이 인정되고 있다. 틸카요가 추가되면서 남미 호랑고양이의 다양성이 기존 예상보다 훨씬 크다는 사실이 드러났다.

한편 연구진은 이번 틸카요의 발견이 남미 생물 다양성의 가치를 보여준다며 강조하기도 했다. 틸카요가 서식하는 융가스 숲은 산림 벌채, 농지 확대, 광산 개발 등으로 빠르게 황폐해지고 있다. 연구진은 "남아 있는 원시림을 보호하고 숲과 숲 사이의 연결성을 유지하는 것이 시급하다"고 강조했다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr