李대통령 "北포로 송환, 지지율 도움돼도 비공개 타당…합의 깬 우크라 아쉽다"

"외교·안보 좌우할 예민한 의제"
野 '왜 숨겼나' 공세 직접 반박

멕시코를 국빈 방문 중인 이재명 대통령은 우크라이나군에 생포된 북한군 포로 2명의 국내 송환 사실을 정부가 공개하지 않은 데 대해 "국정 지지율 만회에 명백히 도움이 되더라도 공개로 생길 여러 문제를 생각하면 비공개하는 것이 모든 면에서 타당했다"고 밝혔다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 이를 유엔총회 연설에서 공개한 데 대해서는 "비공개 합의를 어겼다"며 유감을 나타냈다.

멕시코를 국빈방문한 이재명 대통령이 24일(현지시간) 멕시코시티 대통령궁에서 열린 공식 환영식에서 멕시코 국가 연주를 듣고 있다. 오른쪽은 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령. 2026.9.25 연합뉴스

멕시코를 국빈 방문 중인 이 대통령은 24일(현지시간) 엑스(X·옛 트위터)에 글을 올려 "국정은 국가와 국민을 위해 하는 것이지, 정권과 집권자의 이익이나 인기를 위해 해서는 안 된다"며 이같이 밝혔다.

이 대통령은 북한군 포로의 국내 송환 문제를 "외교, 안보, 한반도 정세에 크게 영향을 미치는 매우 예민한 의제"라고 규정했다. 이어 "국정 지지율 만회에 명백히 도움 될 북한 포로 국내 송환 사실을 공개하자는 내부 주장이 왜 없었겠느냐"며 "그러나 공개로 생길 여러 문제를 생각할 때 비공개하는 것이 모든 면에서 타당했고 그렇게 합의했다"고 설명했다.

특히 송환 사실 공개가 포로 당사자의 신변과 남북관계, 국가안보 등에 미칠 파장을 고려했다는 점을 강조했다. 이 대통령은 "누군가의 생명, 국가안보 등 국익을 생각하면 이처럼 잔인하고 무책임할 수는 없는 노릇"이라며 "타당하고 정당한 비공개 조치를 비난하는 것은 옳지 않다"고 말했다.

그러면서 젤렌스키 대통령의 공개에는 직접 아쉬움을 표시했다. 이 대통령은 "비공개 합의를 어기고 공개한 우크라이나 측에 무슨 사정이 있는지는 모르나 많이 아쉽다"고 밝혔다.

앞서 젤렌스키 대통령은 23일(현지시간) 유엔총회 연설에서 "최근 북한군 전쟁 포로 2명을 대한민국으로 보냈다"고 공개했다. 한국 정부는 이후 송환 사실 자체를 부인하지 않으면서도 당사자와 가족의 신변 안전을 이유로 개별 인원의 신병 처리 여부와 시기·경로 등은 확인하기 어렵다는 입장을 밝혔다.

정부는 그동안 북한군 포로 문제와 관련해 당사자의 자유의사를 존중하고 국제법과 인도주의 원칙에 따라 해결한다는 입장을 유지해왔다. 이 대통령과 젤렌스키 대통령도 지난 7월 정상회담에서 같은 원칙에 뜻을 모았다.

젤렌스키 대통령의 발표 뒤 야권에서는 정부가 북한군 포로의 국내 입국 사실을 먼저 공개하지 않은 이유를 밝히라는 공세가 이어졌다. 국민의힘 안철수 의원은 "우리 국민이 북한군 병사의 한국행을 왜 우크라이나 대통령의 유엔 연설을 통해 들어야 하느냐"고 주장했고, 유용원 의원도 정부가 보다 주도적으로 대응했어야 한다고 지적했다.

이 대통령은 글을 마치면서 "무수한 사람들이 죽거나 다치고 모든 것이 파괴되는 반인륜적 전쟁들이 조기에 종식되기를 간절하게 기원한다"고 밝혔다.

멕시코시티(멕시코)=임철영 기자 cylim@asiae.co.kr