[르포]32년 관제 노하우 KT SAT 위성센터…"AI 자동화로 역량 ↑"

365일 무중단 관제…5개 정지궤도 위성 운용
감시부터 충돌 회피까지…6G 시대 AI 자동화

하늘을 향해 있는 4.6m 접시형 안테나가 방위각을 조정하며 천천히 회전했다. 위성 관제 과정에서 안정적인 신호를 주고받을 수 있도록 정확한 방향과 상태를 유지하는 보기 드문 광경이었다.

KT SAT 용인위성관제센터 야외에 설치된 대형 접시형 안테나들. KT 제공

25일 찾은 KT SAT 용인위성관제센터에서 가장 눈길을 사로잡은 건 야외에 설치된 접시형 안테나들이었다. 우주 속 위성과 지구의 관제센터를 이어주며 통신 창구 역할을 하는 대형 접시 안테나 총 8대가 놓여 있었다. 시연에 쓰인 안테나는 위성의 캐리어(반송파) 신호를 감시하는 역할을 한다고 했다.

신호를 제대로 송수신하기 위해서는 위성이 정해진 궤도를 벗어나지 않아야 한다. 위성관제센터의 핵심 역할이 '위성체 감시·관리'인 이유다. KT SAT은 용인(주 관제)과 대전(부 관제)에서 이원화된 체계로 24시간 쉬지 않고 위성의 상태를 확인하고 있다. 궤도를 유지하기 위해 기동을 정기적으로 수행하고, 실시간 위성운용시스템(RTS)을 활용해 위성이 보내오는 원격 측정 데이터나 알림 신호도 분석한다.

김기영 KT SAT 위성컨설팅팀장은 "정지궤도(GEO) 위성의 경우 지상에서는 한곳에 멈춰 있는 것처럼 보이지만 실제로는 상공을 초속 약 3.075㎞의 속도로 이동하며 지구의 자전과 같은 주기로 공전한다"며 "지속적인 감시와 정밀한 위치 조정이 필요하다"고 말했다.

용인위성관제센터는 운영팀과 기술팀, 컨설팅팀으로 구성돼 있다. 이 중 관제와 망 운용을 담당하는 운영팀의 공간을 유리창 너머로 볼 수 있었다. 수많은 관제 화면(콘솔)들이 각종 신호를 그리며 작동 중이었다. 직원들은 무궁화위성 5·6·7호와 5A·6A호를 번갈아 살피고, 의견을 주고받고 있었다. 우주의 모든 물체(오브젝트)를 관측·넘버링해 시각화한 화면도 있었다.

김 팀장은 "위성 6호까지만 해도 외산 관제 시스템을 썼으나 5A·7호부터는 국산화했고, 6A호는 개선된 시스템을 적용하고 있다"며 "제작 중인 위성 개발 관제에도 국산 시스템을 사용하고 있다"고 설명했다. 이어 "위성 5호 때부터 업무 전산화와 함께 소프트웨어 성능이 좋아지면서 콘솔이 사람보다 많아지게 됐다"고 덧붙였다.

현재 위성 6호는 오세아니아에 재배치돼 수명을 이어가고 있다. 2010년 발사 이후 15년의 설계수명이 종료돼 폐기될 예정이었으나 위성 관제를 통한 새로운 활용처를 모색해 새 시장을 개척했다. 북반구에서 남반구로 위성의 자세를 180도 반전시키는 등 궤도를 재배치하는 정밀 작업을 성공적으로 해냈다고 김 팀장은 강조했다. 또 민군 겸용 위성이었던 위성 5호는 군이 전용하면서 현재 KT SAT은 비상 관제만 담당하고 있다고 했다.

KT SAT 용인위성관제센터 내 무궁화위성 1호와 5호 모형이 있다. KT 제공

KT SAT은 향후 6G 시대에 위성통신이 지상망과 연결된 하나의 통신 인프라로 진화할 것으로 보고, 운영 역량을 강화해 나가고 있다. 특히 대규모 위성군을 운용하는 저궤도 환경에서는 기존 방식보다 훨씬 많은 양의 관제 업무를 동시에 처리해야 하는 만큼 기존 관제 시스템의 자동화와 지능화가 필수적이라고 했다.

우선 지상관제 영역에서 사람이 수행하는 장비 설정과 명령 준비 등 반복적인 업무를 인공지능(AI) 기반으로 자동화한다. 이후 대규모 자동 운영 시스템과 이상징후 탐지, 충돌 회피 등으로 자동화 영역을 단계적으로 확대해 나간다. 이를 통해 대규모 관제 업무를 효율화하고, 에러를 최소화한다는 계획이다.

최성호 KT SAT 기술총괄 전무는 "위성 관제·운영 역량과 그룹사의 이동통신, AI, 클라우드 등 정보통신기술(ICT) 역량을 결합해 지상과 우주를 하나의 네트워크 체계로 발전시키는 것을 목표로 한다"며 "독보적인 관제 역량을 저궤도, 6G NTN 등 미래 위성 기술에 적용해 전 세계에 K-위성의 위상을 알리겠다"고 말했다.

노경조 기자 felizkj@asiae.co.kr