물혹·결절 하나에 ‘멘붕’…“건강검진 결과, 겁먹을 필요 없다”

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손기영의 즐거운 건강

건강검진 결과지는 사람을 안심시키기도 하지만, 때로는 더 큰 걱정을 안겨주기도 한다. 외래 진료를 하다 보면 건강검진 결과지를 들고 찾아오는 환자들을 자주 만난다. 실제로 치료가 필요한 질환이 발견되는 경우도 있지만, 훨씬 많은 경우는 정상 범위를 조금 벗어난 혈액검사 수치 하나, 몇 밀리미터 크기의 작은 결절 하나 때문에 걱정하는 경우다. 건강검진은 질병을 조기에 발견하는 매우 중요한 수단이지만, 예상하지 못했던 ‘불안’이라는 부작용도 함께 가져올 수 있다.

질병 조기 발견하기 위한 선별검사
우선 많은 이들이 오해하는 것 중 하나가 ‘검사를 항목별로 무조건 많이 받을수록, 비쌀수록 더 완벽하게 건강을 지킬 수 있다’는 믿음이다. CT나 MRI 같은 정밀검사를 추가하면 더 안심할 수 있을 것 같고, 비싼 검진일수록 건강을 더 잘 지켜줄 것이라고 기대한다. 그러나 의학이 가장 먼저 묻는 질문은 다르다.

‘이 검사는 건강검진으로 시행했을 때 정말 도움이 되는가?’

건강검진은 몸이 아파 병원을 찾은 환자를 진료하는 과정과는 다르다. 특별한 증상이 없는 사람을 대상으로 질병을 조기에 발견하기 위한 선별검사(screening)다. 따라서 진료에 필요한 검사라고 해서 모두 건강검진에 적합한 것은 아니다. 건강검진으로 시행했을 때 실제 도움이 된다는 근거가 있어야 한다. 증상이 있는 환자에게는 매우 유용한 검사라도, 증상이 없는 사람에게는 기대했던 이득보다 불필요한 추가검사나 치료, 그리고 불안만 남길 수도 있기 때문이다.

건강검진에 사용되는 모든 검사에는 이러한 근거가 필요하다. 단순히 질병을 잘 찾아내는 것만으로는 충분하지 않다. 질병을 더 일찍 발견할 수 있어야 하고, 조기에 발견했을 때 적절한 치료나 관리가 가능해야 하며, 결국 건강을 지키는 데 도움이 된다는 근거가 있어야 한다. 검진 검사에서 중요한 것은 얼마나 정밀한가가 아니라, 건강검진이라는 상황에서 얼마나 의미 있는 검사인가이다.

그래서 CT나 MRI 같은 정밀검사도 건강검진에서는 신중하게 접근해야 한다. 정밀한 검사는 작은 이상까지 발견할 수 있다는 장점이 있다. 그러나 더 많이 발견하는 것이 반드시 더 좋은 검진을 의미하지는 않는다. 그 가운데는 평생 아무 문제도 일으키지 않을 이상도 적지 않으며, 이는 추가 검사와 추적검사로 이어질 수 있다. 무엇보다 ‘혹시 큰 병이 아닐까’ 하는 불안은 오래 남는다.

결과지에 적힌 사소한 이상 소견에 지나치게 겁을 먹을 필요도 없다. 최근 의료 장비의 해상도와 정밀도가 비약적으로 발전하면서, 과거에는 보이지 않던 미세한 혹이나 변화까지 모두 포착해 낸다. 나이가 들며 피부에 자연스럽게 점이 생기거나 주름이 지듯, 장기 내부에도 해롭지 않은 물혹(낭종)이나 미세한 결절이 생기는 경우가 흔하다. 결과지의 ‘추적 관찰 권고’라는 문구는 당장 무서운 질병이 생겼다는 뜻이 아니라, “지금 치료할 필요는 없으니 다음 검진 때 잊지 말고 경과를 한번 들여다보자”는 내 몸의 다정한 안부 표시에 가깝다. 숫자가 기준치보다 약간 오르내린 ‘경계선’ 판정 역시 나를 위협하는 성적표가 아니라, “지금을 기점으로 생활습관을 조금만 챙겨주면 다시 건강해질 수 있다”는 안내라고 할 수 있다.

시험 아닌 관리 방향 알려주는 이정표
하지만 근거 있는 검사를 받는 것만으로 건강검진이 끝나는 것은 아니다. 오히려 그때부터가 시작이다. 진짜 중요한 본질은 검사를 받는 행위 자체나 ‘이상 유무’를 확인하는 단발성 이벤트에서 끝나지 않는다는 점이다. 건강검진의 진짜 가치는 검사가 끝난 뒤, 나온 결과를 바르게 이해하고 내 삶의 실천으로 이어가는 ‘사후관리’에서 완성된다.

그래픽=이윤채 기자

검진표는 내 몸의 현재 상태를 보여줄 뿐, 나의 미래 건강을 자동으로 보장해 주지 않는다. 아무리 정밀하고 비싼 검사를 매년 받아도, 매일의 식습관과 운동·음주·수면 등 삶의 기본 밸런스가 깨져 있다면 검사는 질병을 뒤늦게 확인하는 도구에 그칠 뿐이다. ‘정상’ 판정을 받았다고 해서 나쁜 생활습관을 계속 유지하는 것도, ‘경계’ 소견을 보고 낙담만 하는 것도 검진의 참뜻을 놓치는 일이다.

의사는 검진 결과를 볼 때 숫자 하나만 보지 않는다. 그 결과가 어느 정도의 의미를 갖는지, 이전 검사와 비교해 변화가 있는지, 나이와 생활습관, 동반 질환 등을 함께 고려했을 때 적극적인 치료가 필요한지, 아니면 생활습관 개선이나 추적관찰이면 충분한지를 종합적으로 판단한다. 같은 ‘이상 소견’이라도 모두 같은 무게를 갖는 것은 아니다. 중요한 것은 이상 소견의 개수가 아니라 그 의미를 정확히 이해하고 적절히 대응하는 것이다.

검진 결과지를 받았다면 혼자 검색창을 두드리며 고민하기보다, 주치의를 찾아가 결과의 진짜 의미를 상의해 보기를 권한다. 나에게 부족한 부분은 무엇인지, 경계에 걸친 수치를 내리기 위해 오늘부터 시작할 수 있는 소소한 실천은 무엇인지 함께 방향을 잡는 것이다. 주 2회 근력운동을 시작한다거나, 식사 때 탄수화물 비율을 조금 줄이고 야식을 끊는 등의 구체적인 생활 재조정이야말로 검진이 우리에게 주는 최고의 선물이다.

건강검진은 건강의 합격과 불합격을 가르는 시험이 아니다. 앞으로 무엇을 관리해야 하는지를 알려주는 이정표에 가깝다. 좋은 건강검진은 많은 검사를 하는 검진이 아니라, 근거 있는 검사를 시행하고 그 결과를 적절한 관리로 연결하는 검진이다.

검진의 끝은 결과지가 아니라, 결과에 따른 관리다.

손기영 서울아산병원 가정의학과 교수. 서울아산병원 가정의학과 과장이자 울산대 의대 주임교수. 서울대병원을 거쳐 2019년부터 서울아산병원에서 재직 중이다. 성인병, 노인건강 분야 전문가로, 노인의학, 일차의료정책 분야에서 연구와 학회 활동을 해왔다.