“원자폭탄 29개 위력” 불폭풍 몰아쳤다…동시에 재앙 덮친 유럽, 왜

24일(현지시간) 스페인 군 비상대응부대(UME) 대원들이 수도 마드리드에서 남서쪽으로 약 55㎞ 떨어진 나바스 델 레이 인근에서 산불을 진화하고 있다. AFP=연합뉴스

곳곳에서 동시다발적으로 산불이 잇따르고 있는 유럽이 사실상 ‘메가 파이어(Mega Fire·대형 산불)’ 시대에 들어섰다는 진단이 나왔다. 기후 변화가 만들어낸 새로운 환경이 과거와는 다른 규모와 양상의 산불 사태를 초래하고 있다는 분석이다.

29일(현지시간) 미 월스트리트저널(WSJ)은 “유럽은 현재 세계에서 가장 빠르게 기온이 상승하는 대륙”이라며 “급격한 기온 상승이 극단적인 기상 현상을 초래해 산불을 심화시키고 있다”고 보도했다. WSJ에 따르면 유럽의 평균 기온은 산업화 이전보다 약 2.5도 높아졌는데 이는 지구 평균 상승폭인 약 1.4도를 크게 웃도는 수준이다.

28일(현지시간) 위성사진에 스페인 카스테욘주 산불 연기 사이로 '거대 화재적운'이 포착된 모습. 로이터=연합뉴스

미 CNN 방송은 유럽의 이 같은 급격한 기후 변화가 ‘채찍 효과(Whiplash Effect)’라는 이상 기후 현상을 유발해 메가 파이어 사태를 만들었다고 짚었다.

채찍 효과란 극도로 습한 날씨와 극도로 건조한 날씨가 짧은 기간 안에 급격히 반복되는 현상을 말한다. 이로 인해 겨울철 내린 비를 맞고 무성하게 자란 초목이 여름철 폭염과 가뭄을 거치며 한꺼번에 말라버려 대량의 화재 연료로 축적된다. 이렇게 축적된 연료는 대형 산불의 요인이 되며, 산불이 일정 규모 이상 커지면 화재폭풍이 발생하기 쉬운 환경이 만들어진다.

화재폭풍(Firestorm)은 대형 산불이 방출한 막대한 열로 강한 상승기류와 강풍이 만들어지고, 이들 기상 현상이 다시 산불을 키우는 악순환을 말한다. 이 과정에서 화재적란운(Pyrocumulonimbus)이 발생해 번개와 돌풍을 동반하기도 한다. 지난 28일 프랑스 보르도 지롱드 지역 산불 현장에서 바로 이 화재적란운 현상이 나타났다. AP 통신은 “보통 북미와 호주의 극단적인 대형 산불에서만 관측됐던 현상”이라며 “프랑스에선 처음 보고됐다”고 전했다.

29일(현지시간) 스페인 마드리드 산후안 저수지 일대가 산불로 검게 불타 있다. 마드리드 지역 프레스네디야스 데 라 올리바와 카달소 데 로스 비드리오스 주민 400여 명은 산불 확산으로 내려졌던 대피령이 해제되면서 이날 귀가했다. EPA=연합뉴스

전문가들은 이 같은 연쇄 작용의 결과로 유럽 산불이 소방력만으로는 진압하기 어려운 일상적인 메가 파이어 단계에 접어들었다고 분석했다. 빅토르 레스코 데 디오스 스페인 레이다대학교 산림과학 및 지구변화 교수는 WSJ에 “이번에 (스페인 수도) 마드리드를 위협한 메가 파이어가 방출한 에너지는 히로시마에 투하된 원자폭탄 29개와 맞먹는 수준”이라고 밝혔다.

CNN에 따르면 프랑스는 이미 사상 최대 규모인 16만 헥타르 이상이 불에 탔다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 27일 남서부 산불 현장을 방문한 자리에서 “제 2차 세계대전 이후 프랑스가 겪은 가장 심각한 상황”이라고 했다.

스페인도 15만 헥타르 이상이 산불로 소실됐다. 로이터통신은 “프랑스와 스페인에서만 총 30만 명 이상이 산불로 인해 대피했다”고 보도했다. 다만 마드리드의 프레스네디야스 데 라 올리바와 카달소 데 로스 비드리오스 등 일부 지역 주민들은 대피령이 해제돼 이날 기준 귀가했다.

29일(현지시간) 그리스 크레타섬 레팀노주 크리아 브리시에서 산불이 번지고 있다. 그리스 소방당국에 따르면 소방관 150여 명과 헬기 4대, 소방항공기 4대가 진화에 투입됐으며, 진화 작업 중 소방관 2명이 숨졌다. EPA=연합뉴스

튀르키예에서도 에게해 연안 남서부 무을라주 등 일부 지역을 중심으로 불길이 번지고 있다. 그리스에서는 휴양지인 크레타섬 등에 산불이 나 소방관 최소 3명이 사망했다고 그리스 소방당국 대변인이 이날 전했다.

문제는 산불 시즌이 늦가을까지 이어질 것으로 예상된다는 점이다. EU 당국자들은 영국 일간 가디언에 “산불 피해 면적이 역대 최대를 기록할 것”이라며 “산불은 11월 초까지 이어질 수 있다”고 밝혔다. 산불을 완전히 진압하는 데도 수 개월 이상 소요될 것이라고 EU 측은 전망하고 있다.

레스코 데 디오스 교수는 “상황이 어디까지 악화될지는 예측하기 어렵다”며 “하나의 산불 또는 여러 산불이 합쳐져 수십 만 헥타르, 심지어 100만 헥타르 규모까지 번지는 일도 충분히 가능해질 수 있다”고 경고했다.

하수영 기자 ha.suyoung@joongang.co.kr