전자담배면 괜찮다? 체력은 담배만큼 뚝

사진=클립아트코리아

전자담배라고 안심해서는 안 될 것으로 보인다. 건강한 젊은 성인을 대상으로 한 연구에서 전자담배 사용자도 일반 담배 흡연자와 비슷하게 운동 능력이 떨어지고 혈관 기능에도 이상이 나타난 것으로 확인됐다.

영국 맨체스터 메트로폴리탄대 연구팀은 18~30세 성인 75명을 대상으로 액상형 전자담배 사용이 심폐 기능과 운동 능력에 미치는 영향을 분석한 결과를 국제학술지 '유럽호흡기학회 오픈 리서치(ERJ Open Research)'에 발표했다.

연구진은 참가자를 ▲담배와 전자담배를 모두 사용하지 않는 사람 ▲일반 담배만 피우는 사람 ▲일반 담배는 피운 적 없고 약 3년간 전자담배만 사용한 사람 등 세 그룹으로 나눴다. 참가자들은 모두 안정 시 폐 기능은 정상 범위였으며, 신체활동 수준과 카페인·음주 습관 등 생활습관도 비슷했다. 참가자들은 운동 강도를 점차 높여가는 자전거 운동부하검사를 받았다. 연구진은 운동 중 심박수와 호흡, 혈중 젖산 농도를 측정했으며, 혈관 초음파와 혈액검사도 실시해 혈관 기능을 평가했다.

분석 결과, 전자담배 사용자와 흡연자는 최대 운동 능력과 최대 산소섭취량이 비흡연자보다 약 15% 낮았다. 운동 중 이산화탄소를 배출하는 폐 기능도 떨어졌고, 젖산이 더 빨리 축적돼 운동하는 내내 숨이 더 차고 다리 피로도도 크게 나타났다. 혈관 건강에도 차이가 있었다. 전자담배 사용자와 흡연자 모두 혈관 염증을 시사하는 변화가 관찰됐다. 연구진은 전자담배와 일반 담배가 젊은 성인의 혈관 기능과 운동 능력에 비슷한 수준의 악영향을 줄 수 있다고 설명했다.

연구를 이끈 아즈미 파이살 박사는 "폐 기능이 정상인 건강한 젊은 성인에서도 전자담배와 일반 담배 모두 운동 능력을 떨어뜨리고 호흡곤란과 다리 피로를 유발했다"며 "전자담배 역시 혈관과 폐 기능에 해로운 변화를 일으켜 운동 능력을 약 15% 감소시킬 수 있다"고 말했다.

다만 이번 연구는 대상자가 75명으로 적고 관찰 연구라는 한계가 있다. 또 전자담배 사용과 운동 능력 저하의 인과관계를 단정하기는 어렵다. 그럼에도 연구진은 "이번 결과가 특히 흡연 경험 없이 전자담배를 사용하는 젊은층에게 중요한 의미가 있다"고 강조했다. 이어 "전자담배가 일반 담배보다 유해성이 낮다고 알려져 있지만, 심폐 기능과 혈관 건강 측면에서는 안심하기 어렵다"고 했다.