B-52 폭격기, 이륙 직후 추락…“탑승자 8명 전원 사망”

미 공군의 에드워즈 공군부대가 있는 캘리포니아주의 군 비행장에서 15일(현지시간) 이륙직후 추락한 B-52폭격기 사고 현장.로이터=연합뉴스

미국 전략 자산인 B-52 전략 폭격기가 본토에서 추락, 탑승자 8명 전원이 사망했다.

AP와 CNN 방송 등에 따르면 캘리포니아주 로스앤젤러스(LA) 북동쪽에 위치한 에드워즈 공군기지는 15일(현지시간) 페이스북에서 “보잉 B-52 스트라토포트리스 전략폭격기 1대가 오전 11시 20분 이륙 직후 추락했다”고 밝혔다.

군 관계자는 이 사고로 폭격기에 탑승했던 대원 8명 전원이 사망했다고 전했다. 숨진 이들은 군인과 공무원, 정부 계약업체 직원들로 알려졌다. 폭격기 제작사인 보잉은 사망자 중 2명이 자사 직원이라고 알렸다.

로이터가 전송해온 사고 직후 사진을 보면 추락 폭격기의 형제는 거의 남아 있지 않았다.

사고 폭격기는 이륙 당시 정례 테스트 임무를 수행 중이었던 것으로 알려졌다. AP는 군 장교를 인용 “이번 비행은 레이더 현대화 프로그램을 지원하기 위한 목적이었다”며 “사고 발생 즉시 생존 불가능한 것으로 간주됐다”고 전했다.

정확한 사고 원인은 아직 확인되지 않고 있다.

지난 3월 15일(현지시간) 영국 남서부 페어포드 공군기지에서 이륙하고 있는 미 공군 B-52 스트라토포트리스 폭격기. 사고와 관련없음. AFP=연합뉴스

B-52는 1952년 처음 비행한 미 공군의 대표적인 장거리 폭격기다. 미 전략폭격기 중 가장 오래됐지만, 핵 탑재가 가능하며 여전히 현역으로 활약하고 있다. 재래식 무기부터 핵미사일까지 탑재할 수 있다. 사거리 200㎞의 공대지 핵미사일을 비롯해 최대 31톤 폭탄을 싣고 6400㎞ 이상을 날아가 목표물을 폭격한 뒤 복귀할 수 있다. 베트남 전쟁과 걸프전, 이라크 전쟁, 아프가니스탄 전쟁은 물론 최근 중동 군사작전 등에서도 투입됐다.

사고가 일어난 에드워드 공군기지는 LA에서 북쪽으로 100마일(약 160㎞) 떨어진 사막에 위치해 있다. 에드워즈 공군기지는 이번 사고로 발생한 활주로 손상에 따라 최소 16일까지 모든 항공기 운항을 중단할 방침이라고 밝혔다.

한편 이번 추락 사고는 2016년 5월 괌에서 동일 기종 폭격기가 추락한 후 10년 만에 발생했다.

조문규 기자 chomg@joongang.co.kr