"집값 때문에 애 안 낳는 게 아니네"…출산율 급락시킨 범인 따로 있었다

"스마트폰, 신체접촉·대면 만남 대체 가능성"

미국에서 출산율 급락을 이끈 원인 가운데 하나가 스마트폰 보급이라는 연구 결과가 나왔다.

12일(현지시간) 미 CNN은 미들버리대학과 전미경제연구소(NBER) 소속 연구진이 최근 발표한 보고서를 인용해 2007년이 미국 출산율의 중요한 변곡점이었다고 보도했다. 글로벌 금융위기가 시작된 2007년 말은 애플이 미국에서 첫 스마트폰인 아이폰을 출시한 지 불과 몇 달 뒤였다.

미국에서 가임 여성 인구 1000명당 출생아 수를 의미하는 일반출산율은 2007년 이후 현재까지 약 22% 하락했다. 연구진은 이 하락세가 경제적 여건, 피임약 사용, 주거·보육비 등의 요인들로는 쉽게 설명되지 않는다고 봤다. 이에 연구진은 스마트폰 사용 확산이 미친 잠재적 영향을 평가하기 위해 통신사 AT&T의 모바일 광대역망이 빠르게 구축된 지역과 늦게 구축된 지역의 출산율 추이를 비교했다. 아이폰 출시 초기 2007~2011년에는 AT&T의 망을 통해서만 개통됐기 때문이다.

그 결과 주민의 90% 이상이 초기에 아이폰을 접한 지역에서는 네트워크 커버리지가 10% 미만이었던 지역보다 유의미하게 출산율이 떨어진 것으로 드러났다.

특히 이러한 차이는 10~20대에서 두드러졌다. 15~19세 출산율은 스마트폰 보급률이 높았던 지역에서 26% 하락했는데, 보급률이 낮았던 지역에서는 14% 하락했다. 20대 출산율은 스마트폰 보급률이 높은 지역과 낮은 지역에서 각각 15%, 10% 하락했다. 30대의 출산율도 보급률이 높은 지역에서 소폭 하락했으나 낮은 지역에서는 오히려 상승했다. 종합적으로 연구진은 초기 스마트폰 보급이 2007~2011년 미국의 일반출산율 하락분 가운데 33~52%를 설명한다고 추산했다.

연구진은 스마트폰이 인간의 신체 접촉과 대면 상호작용을 대체하는 보완재 역할을 했을 것이라고 추정했다. 실제로 인구에 인용된 전미 설문조사 데이터를 보면 아이폰은 대면 상호작용을 줄이고, 온라인 음란물 이용을 늘리고, 성관계 빈도를 줄인 것으로 드러났다.

다만 연구진은 "스마트폰이 미국 출산율 하락의 유일한 원인은 아니다"라면서도 "다만 중요한 요인 가운데 하나다"라고 강조했다.

케이틀린 마이어스 보고서 대표 저자이자 경제학자는 "왜 출산율이 떨어지는지 제대로 이해하지 못하고 엉뚱한 곳을 짚는 것은 아닌지 우려되기에 연구는 정책적으로 유의미하다고 본다"며 "정책 입안자들이 앞으로 어떻게 인간의 대면 상호작용을 촉진하는지에 답이 있을 수 있다"라고 설명했다.

또 다른 연구도 세계은행 자료를 바탕으로 128개국의 스마트폰 보급과 10대 출산율 변화를 분석한 결과 각국의 의료 체계, 복지 제도, 종교, 임신 중지 관련 법, 경기 상황이 서로 달라도 비슷한 시기에 출산율 변화가 나타났다. 이 때문에 전 세계에 거의 동시에 퍼진 스마트폰을 공통 요인 중 하나로 볼 수 있다고 추정했다.

구나리 기자 forsythia26@asiae.co.kr