"깜짝이야, 심장마비 올 뻔"…승객 345명 태운 여객기서 독사 출몰

공항 도착 후 청소부가 발견…기체 내부로 숨어
독사 ‘모크 바이퍼’ 가능성…정확한 종 미확인

영국에서 독사로 추정되는 뱀이 기내에서 발견돼 항공기가 며칠째 운항하지 못하는 일이 벌어졌다. 다만 이번 사건으로 인한 부상자나 안전사고는 발생하지 않은 것으로 알려졌다.

영국 일간 더 선 등 현지 매체는 지난 5일(현지시간) 멕시코 칸쿤을 출발해 영국 런던 개트윅 공항에 도착한 TUI 에어웨이즈 보잉 787-9 드림라이너에서 뱀 한 마리가 발견됐다고 보도했다. 당시 항공기에는 승객 345명이 탑승해 있었지만 비행 중 뱀의 존재를 알아챈 사람은 없었던 것으로 전해졌다.

문제의 뱀은 항공기가 착륙한 뒤 기내 청소 작업을 하던 직원이 발견했다. 적갈색 몸체를 가진 이 뱀은 발견 직후 기체 내부로 숨었고, 공항 관계자가 사진을 촬영하는 데는 성공했지만 포획에는 실패한 것으로 알려졌다.

현재까지 이 뱀의 정확한 종은 확인되지 않았다. 처음에는 중남미 지역에 서식하며 약한 독성을 가진 종인 '모크 바이퍼(Mock Viper)'로 추정됐다. 그러나 이후 일부 전문가들은 해당 개체가 독이 없는 '살몬벨리드 레이서(Salmon-bellied Racer)'일 가능성도 제기했다.

항공사는 안전 문제를 고려해 해당 항공기를 즉시 운항에서 제외했다. 이후 엔지니어와 동물 전문가들이 기체 내부를 수색하고 있지만, 사건 발생 후 수일이 지난 시점까지도 뱀은 발견되지 않은 것으로 전해졌다.

외신들은 해당 뱀이 승객에 의해 칸쿤에서 몰래 반입됐을 가능성에 주목하고 있다. 만약 비행 중 승객들이 뱀을 발견했다면 기내에 큰 혼란이 발생했을 것이라는 우려도 제기됐다.

TUI 측은 국제민간항공기구(ICAO) 지침에 따라 대응하고 있으며, 뱀을 찾는 작업이 "건초더미에서 바늘 찾기와 같다"고 설명했다. 한 관계자는 "뱀을 본 항공사 청소부들은 심장마비를 일으킬 뻔했다"며 "이 여객기는 절대로 다시 이륙할 수 없다"고 말했다.

한편 영국 언론은 "이번 사건은 2006년 개봉한 영화 '스네이크 온 어 플레인'을 연상시킨다"며 집중 조명하고 있다. 해당 영화는 정체불명의 범죄 조직이 증인을 제거하기 위해 여객기 안에 수백마리의 독사를 풀어놓으면서 벌어지는 사건을 그린 작품이다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr