시진핑 방북에도 비핵화 언급 피한 중국…원론만 반복

중국 정부가 시진핑 중국 국가주석의 방북 기간 북한 핵 문제를 논의할지 여부에 대해 명확한 입장을 내놓지 않았다. 비핵화 관련 질문이 이어졌지만 기존 원칙론만 반복하며 구체적인 답변은 피했다.

린젠 중국 외교부 대변인은 8일 정례브리핑에서 시 주석이 방북 중 김정은 국무위원장과 북한 핵 문제를 논의할 계획이 있는지 묻는 말에 "한반도 문제에 대한 중국의 입장과 정책은 연속성과 안정성을 유지하고 있다"고 밝혔다.

중국이 여전히 북한 비핵화를 추진하고 있는지에 대한 질문에도 직접 답변하지 않았다. 린 대변인은 "시 주석의 북한 국빈 방문과 관련한 내용은 적절한 시점에 발표할 예정"이라며 "계속 관심을 갖고 지켜봐 달라"고 말했다.

시진핑 중국 국가주석이 오는 8일부터 9일까지 북한을 국빈 방문한다고 중국과 북한이 5일 발표했다. 시 주석의 북한 방문은 2019년 6월 이후 약 7년 만으로, 김정은 집권 이후 두 번째 방북이다. 사진은 지난 2019년 6월 20일 평양을 방문한 시진핑 중국 국가주석이 북중정상회담에 앞서 김정은 북한 국무위원장과 악수하는 모습. 연합뉴스

중국 외교부는 지난 5일에도 비슷한 입장을 내놓은 바 있다. 당시 외교부는 시 주석의 방북 과정에서 비핵화 문제가 논의될지를 묻는 말에 "한반도의 평화와 안정을 유지하는 것은 지역 국가들의 공동 이익이자 국제사회의 공통된 기대"라며 관련국들이 정치적 해결을 위해 건설적인 역할을 하길 바란다고 밝혔다.

시 주석의 방북을 계기로 중국의 대북 영향력과 역할론에도 관심이 쏠리고 있다. 특히 최근 중국이 북한 비핵화 문제를 둘러싸고 상황에 따라 다른 메시지를 내놓고 있다는 점이 주목된다.

지난달 열린 미·중 정상회담 이후 미국 백악관은 양국이 북한 비핵화라는 공동 목표를 재확인했다고 설명했다. 반면 중국은 최근 러시아와의 정상회담 공동성명에서는 비핵화 문제를 별도로 언급하지 않고 대북 제재에 반대한다는 입장을 강조했다.

외교가에서는 중국이 이번 방북을 조율하는 과정에서 북한이 비핵화 의제를 받아들이지 않겠다는 입장을 사실상 용인했을 가능성도 거론된다.

한편 시 주석은 이날 평양에 도착해 1박 2일 일정의 국빈 방문을 시작했다. 시 주석의 방북은 2019년 이후 7년 만이다. 북·중 정상의 대면 회동은 지난해 9월 김정은 위원장의 중국 전승절 행사 참석 이후 9개월 만에 이뤄졌다.

세종=이동우 기자 dwlee@asiae.co.kr