美 국무부 차관보, 손현보 목사 면담…한·미 관계 뇌관 되나

라일리 반즈 미 국무부 차관보가 7일 손현보 세계로교회 목사와 면담한 뒤 예배에 참석했다. 왼쪽부터 손 목사, 듀이 무어 주부산미국영사관 수석영사, 조쉬 데이비스 주한미대사관 정치과 정무담당관, 벨시스 로메로 백악관 신앙사무관 연락관, 줄리 터너 미 국무부 부차관보 대행. 반즈 차관보. 사진 세계로교회

라일리 반즈 미 국무부 민주주의 인권 노동국(DRL) 차관보가 7일 손현보 세계로교회 목사와 부산에서 면담했다. 지난 2월 마이클 니드햄 국무부 고문과의 비공개 면담에 이은 후속 격으로 미 측이 ‘종교탄압’을 고리로 한국 정부를 압박해 온 흐름이 이어질 경우 한·미 관계의 새로운 뇌관이 될 수 있다는 우려가 나온다.

반즈 차관보는 이날 오전 부산 강서구에 있는 세계로교회를 찾아 손 목사와 면담을 진행했다. 줄리 터너 국무부 DRL 부차관보 대행, 벨시스 로메로 백악관 신앙사무국 연락관 등이 동행했다. 손 목사의 가족들도 면담에 동석했다.

면담은 이날 오전 10시쯤부터 40분간 진행됐는데 ▶종교법인 해산법 ▶포괄적 차별금지법 제정 추진 ▶손 목사에 대한 내란 선동 고발 건 ▶기독교 대안 교육 표적 규제 ▶한·미 청년 연대 프로그램 등에 대한 논의가 이뤄졌다. 해당 사안에 대해 반즈 차관보가 질문하면 손 목사 측이 답변하는 방식으로 미 측은 한 의제당 7~8분가량 의견을 청취했다고 한다. 앞서 손 목사 측은 해당 사안에 대해 지속해서 미 국무부 측에 의견을 개진해왔는데 사전 설명에 대한 추가 질의 성격의 면담이었다는 게 손 목사 측의 설명이다.

손 목사는 중앙일보와의 통화에서 “한 달 전 미 국무부 측으로부터 연락받고 일정을 조율해 이날 면담을 진행했다”며 “여러 현안을 논의했는데 우리가 문제 제기한 사안과 관련해 미국 측이 우려와 격려를 전하는 흐름이었다”고 말했다. 반즈 차관보는 앞서 방미한 손 목사의 아들과 여러 차례 접견하면서 해당 사안에 대해 상당 부분 인지한 상태였다고 한다.

이어 손 목사는 “반즈 차관보가 어제 밤 방한하자마자 오늘 아침 부산으로 와 면담한 것에 감사를 표했다”며 “다음 달 한 단체의 초청으로 미국에 가는데 그때도 국무부 측과 면담하게 될 것 같다”고 덧붙였다. 반즈 차관보는 면담 뒤 세계로교회 예배에도 참석했다고 손 목사는 전했다.

라일리 반즈 미 국무부 차관보는 7일 손현보 세계로교회 목사를 면담했다. 사진 세계로교회

손 목사는 개신교계 단체인 ‘세이브코리아’를 이끌며 윤석열 전 대통령 탄핵 반대 집회를 주도했다. 지난 대선과 부산 교육감 재선거 당시 기도회 등에서 특정 후보를 지지하는 등 불법 사전 선거운동을 한 혐의로 지난해 9월 구속기소됐다. 지난 1월 부산지법이 징역 6개월에 집행유예 1년을 선고하면서 풀려났고 항소심이 진행 중이다.

외교가 안팎에서는 손 목사와 관련해 종교 탄압을 우려해 온 미국의 문제 제기가 다시 수면 위로 부상할 수 있다는 의견도 나온다. 반즈 차관보가 국제 종교 자유 보고서 작성을 담당하는 만큼 추후 해당 보고서에 손 목사 관련 사안이 언급될 수 있다는 이유에서다. 앞서 J.D. 밴스 미 부통령도 지난 1월 김민석 국무총리와 면담에서 손 목사의 구속에 대해 우려를 표했다. 이와 관련, 한국 정부는 “손 목사 관련 의혹은 선거법에 관한 사안일 뿐 종교의 자유와는 별개”라는 취지의 입장을 견지하고 있다.

한편 반즈 차관보는 8일 장욱진 외교부 글로벌다자외교조정관과 면담할 예정이다. 외교부 당국자는 “미 국무부는 연례 국무부 인권보고서, 인신매매 보고서, 국제 종교 자유의 보고서 등 작성 과정에서 다양한 관계자들과 소통하고 있다”며 “이번 방한도 그러한 소통의 일환”이라고 밝혔다.

심석용 기자 shim.seokyong@joongang.co.kr