"혼자였지만 전혀 쓸쓸하지 않았다"…외로움 줄인 의외의 방법

노르웨이 호수 방문객 2544명 조사
자연과 연결감, 외로움 완화 효과

자연 속에서 혼자 시간을 보내는 활동이 외로움 완화에 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다.

25일(현지시간) 미 뉴욕포스트에 따르면 노르웨이 연구진은 영국 공중보건 학술지 '헬스 앤 플레이스(Health and Place)에 게재된 연구에서는 혼자 있는 것이 반드시 외로움을 의미하지는 않는다고 밝혔다.

"자연 속에서 정신적 여유 누릴 수 있어"

연구진은 노르웨이 최대 호수인 묘사 방문객 2544명을 대상으로 설문조사를 진행했다. 연구에는 18세 이상 성인이 참여했으며 이들은 호수에서 어떤 활동을 얼마나 자주 하는지에 대한 질문을 받았다. 연구진은 '친밀한 관계의 부재'와 '더 넓은 사회 집단과 단절됐다고 느끼는 상태' 등 두 가지 유형의 외로움에 대해서도 조사했다.

연구 결과, 호수에서 활동을 자주 하는 사람일수록 해당 장소와 자연에 대한 애착이 강했고 이는 공동체와 단절됐다고 느끼는 유형의 외로움을 줄이는 데 영향을 미친 것으로 나타났다.

특히 여러 사람과 함께 카약이나 패들보드 활동을 하는 것보다 혼자 시간을 보내는 경우 효과가 더 크게 나타났다. 연구진은 자연과 연결돼 있다는 감각과 특정 장소에 대한 정서적 유대감이 주요 원인이라고 분석했다.

연구진은 혼자 있는 시간이 주변 환경에 집중할 수 있는 정신적 여유를 제공한다고 설명하면서도, 지나치게 많거나 적은 고독은 모두 해로울 수 있다고 덧붙였다

자연이 외로움 완화에 도움이 되는 이유로는 산책이나 하이킹, 달리기 등을 하며 자연스럽게 사회적 교류가 이뤄질 수 있다는 점이 꼽힌다. 다만 이번 연구에서는 사람들과 함께 활동하는 것보다 혼자 자연 속에서 시간을 보내는 경우 외로움 감소 효과가 더 크게 나타났다.

"자연 접하는 것만으로도 외로움 완화"

또 연구진은 외로움을 느끼는 사람들이 반드시 호숫가를 찾을 필요는 없다고 설명했다. 이전 연구에서는 숲길을 걷거나 자연 요소를 접하는 것만으로도 외로움이 최대 28% 완화되는 것으로 나타났으며, 특히 도시 거주자의 고립감과 스트레스 해소에 도움이 되는 것으로 조사됐다.

반면 외로움을 가장 크게 느끼는 사람들은 자연과의 연결이 가장 약하고 실내에서 보내는 시간이 더 많은 경향을 보였다고 연구진은 설명했다.

외로움은 정신 건강은 물론 신체 건강까지 위협하는 사회 문제로 꼽힌다. 지난해 캐나다 브리티시컬럼비아주 공식 관광청인 슈퍼 내추럴 브리티시컬럼비아 여론조사에 따르면 Z세대는 X세대보다 야외 활동 시간이 25% 적은 것으로 나타났다. 악천후와 시간 부족, 혼자 있는 것에 대한 부담 등이 주요 이유였다. 매체는 "단 15분만이라도 야외에서 시간을 보내면 비타민 D 노출이 증가해 정신 건강에 도움이 될 수 있다"고 전했다.

윤슬기 기자 seul97@asiae.co.kr