[단독]하정우 “교수 추천 감사합니닷”…추천인 국대AI 선정·5600억 유치 논란

김성훈 업스테이지 대표가 2023년 9월 페이스북에 "네이버 초거대 AI를 이끌고 계시는 하정우 박사님을 홍콩과기대 교수님으로 모시게 되어 기쁘다"라고 적었다. 하정우 후보는 "추천해주신 덕분이에요 감사합니닷!"이라고 답글을 달았다. 김 대표 소셜미디어 캡처

하정우 더불어민주당 부산 북갑 국회의원 후보의 ‘주식 파킹거래’ 논란이 이해충돌 의혹 공방으로 번지고 있다. 하 후보가 주식을 반환한 AI 스타트업 업스테이지 김성훈 대표와 수년 전부터 친분을 유지해온 사실이 알려지면서 청와대 AI미래기획수석 재직 당시 해당 업체가 정부 지원을 받을 수 있도록 영향력을 행사한 것 아니냐는 의혹 제기다.

하 후보와 과거 네이버에서 함께 근무했던 김 대표는 2020년 10월 업스테이지를 창업했다. 20일 업스테이지 측에 따르면 하 후보는 AI 교육 사업 자문역을 맡고, 주식 1만주를 액면가 100원에 ‘베스팅’ 형태로 받았다.

홍콩과기대 교수였던 김 대표는 2023년 하 후보가 같은 대학 겸임교수로 임명될 때 추천서를 써줬다. 김 대표는 당시 페이스북에 “네이버 초거대 AI를 이끌고 계시는 하정우 박사님을 홍콩과기대 교수님으로 모시게 돼 기쁘다”라고 적었고, 하 후보는 “추천해주신 덕분이에요 감사합니닷!”이라고 답글을 달았다.

하 후보가 지난해 6월 초대 AI수석으로 임명됐을 때도 김 대표는 “우리나라에서 이 일을 맡기에 가장 적절한 분”이라며 “멋진 활약을 기대하겠다”고 적었다. 지난 4월 하 후보의 북갑 출마론이 일던 시기에도 두 사람은 함께 저녁 식사하는 모습을 소셜미디어에 올리는 등 친분을 숨기지 않았다.

하 후보의 AI수석 재직 기간 업스테이지는 지난해 8월 국가대표 AI를 선발하는 ‘독자 AI 파운데이션 모델(독파모)’ 프로젝트 5개 업체 중 하나로 선정된 데 이어 지난 1월 대기업들을 제치고 최종 경쟁 3개사에 포함됐다. 최근에는 금융위원회 산하 국민성장펀드에서 5600억원 투자를 유치했다. 금융위는 업스테이지가 독파모 1차 평가를 통과해 기술력을 인정받았다는 점을 근거로 들었다.

AI 업계에서는 하 후보 배우자가 보유했다가 처분한 비상장주식 회사(하이퍼엑셀) 임원이 독파모 심사위원으로 참여했다는 의혹도 흘러나온다. 하이퍼엑셀은 지난 2월 업스테이지 독파모 컨소시엄에 합류했다. 한 업계 관계자는 “수능 출제위원하다가 수험생으로 같이 뛰는 꼴”이라며 “서로 밀어주고 당겨주는 게 정치판하고 똑같다”고 꼬집었다.

한동훈 무소속 후보는 “하 후보가 주식 받고 일해주던 업스테이지의 독파모 선정과 5600억 몰아주기는 ‘법무부장관 소속 로펌에 국가소송 몰아주는 것’과 같은데, 그것도 ‘업계 관행’이 맞는가”라며 “도저히 있을 수 없는 이해충돌”이라고 주장했다.

이에 대해 하 후보 측은 “AI수석실은 정책의 큰 방향성을 제시할 뿐, 개별 사업의 업체 선정에는 관여할 수 없는 구조”라고 반박했다. 독파모 선정은 과학기술정보통신부 주관으로 전문심사위원단의 공정한 평가로 진행됐다는 것이다.

정우진 이형민 기자 uzi@kmib.co.kr