“트럼프에 최고 예우 없었다”…中, 공항 영접부터 냉랭한 메시지

시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 위해 중국을 방문한 도널드 트럼프 미국 대통령이 14일 베이징 서우두 국제공항에 도착해 한정 중국 부주석과 걸어가고 있다. 로이터=연합뉴스

중국이 도널드 트럼프 미국 대통령의 방중 첫 순간부터 미묘한 외교 신호를 보냈다는 분석이 나왔다. 공항 영접에 실권이 거의 없는 국가부주석을 내세우며 “특별 대우는 없다”는 메시지를 던졌다는 해석이다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 13일(현지시간) 트럼프 대통령이 베이징 서우두 국제공항에 도착했을 당시 중국 측이 한정 국가부주석을 영접 인사로 보낸 배경에 주목했다.

중국은 군악대와 의장대, 환영 인파까지 동원하며 형식상 국빈급 의전을 갖췄지만, 실제 공항에 나온 인물의 ‘급’은 과거보다 낮아졌다는 평가다.

한정 부주석은 중국 권력 서열 상위권 인물이지만 현재 공산당 최고 권력기관인 정치국 상무위원회에서는 물러난 상태다. 실질적인 정책 결정 영향력도 제한적이라는 평가를 받는다.

NYT는 “중국이 의도적으로 상징성과 메시지를 동시에 고려한 인선을 택한 것일 수 있다”며 “트럼프 대통령에게 공식적 예우는 제공하되, 특별한 우대는 하지 않겠다는 신호로 읽힌다”고 분석했다.

이번 장면은 트럼프 1기 시절과도 뚜렷하게 대비된다.

2017년 트럼프 대통령의 첫 방중 당시에는 당시 외교 최고위급 인사였던 양제츠 정치국 위원이 직접 공항에 나와 영접했다. 당시 중국 관영매체들은 “중국이 회담을 얼마나 중시하는지 보여주는 상징”이라고 평가했다.

14일 베이징 인민대회당 앞에서 도널드 트럼프 미국 대통령을 환영하기 위해 어린이들이 미국 성조기와 중국 오성홍기를 들고 있다. AP=연합뉴스

대만 국립정치대 웨이펑 쩡 연구원은 “정치국 위원이 공항에 나온다는 것은 ‘가장 중요한 손님’이라는 의미”라며 “이번에는 그 수준에 미치지 못했다”고 설명했다.

실제 중국 외교에서 의전은 단순 형식 이상의 정치적 의미를 가진다. 오바마 행정부 백악관 아시아 담당 고문 출신인 에반 메데이로스 조지타운대 교수는 “중국 외교에서 의전은 곧 메시지”라며 “특히 공항 영접은 상대국에 대한 존중 수준을 보여주는 핵심 장면”이라고 말했다.

중국은 과거에도 영접 인사 급을 통해 외교적 신호를 보낸 사례가 있다. 2009년 버락 오바마 당시 미국 대통령이 취임 직후 중국을 방문했을 때는 차기 지도자로 평가받던 시진핑 국가부주석이 직접 공항에 나왔다. 반면 2014년 방중 당시에는 왕이 외교부장이 영접을 맡으며 상대적으로 격이 낮아졌다는 평가를 받았다.

이번 정상회담은 미중 갈등이 극도로 격화된 상황에서 열리는 만큼, 중국이 의전 하나까지도 전략적으로 계산하고 있다는 분석이 나온다.

정재홍 기자 hongj@joongang.co.kr