'친중 뉴스사이트' 운영하던 미국 소도시 시장, FBI에 덜미

공직자 신분으로 中선전 활동
美 외국대리인등록법 위반
최대 10년형 가능…공범 존재

미국 캘리포니아주의 소도시 아케이디아 시장이 중국 정부를 위해 불법으로 활동한 혐의를 인정하고 사임했다. 이는 최대 10년형이 가능한 중범죄 혐의다.

미 연방수사국(FBI) 로고. AP연합뉴스

11일(현지시간) AP통신과 블룸버그통신 등에 따르면, 아일린 왕 아케이디아 시장은 외국대리인등록법(FARA)을 위반하고 중국 정부의 불법 대리인으로 활동한 혐의를 시인했다. 법률상 미국 시민은 미리 신고하면 외국 정부를 위해 일할 수 있지만, 공직자는 예외다.

미 연방수사국(FBI)은 왕이 2020~2022년 중국 정부 관계자들의 지시에 따라 친중 선전 활동을 벌였다고 보고 있다. 그는 중국계 미국인 대상 뉴스사이트를 운영하며 관련 뉴스를 퍼뜨리고 중국 사회관계망서비스(SNS) '위챗' 등을 통해 중국 정부 지시를 받아 입장을 전파했다. 그가 올린 게시물에는 중국 신장 위구르 지역의 강제노동과 집단학살 의혹을 부인하는 내용도 포함됐다.

공범도 있는 것으로 알려졌다. 수사당국에 따르면 왕은 같은 혐의로 복역 중인 야오닝(마이크) 선과 함께 활동했다. 선은 왕의 선거 캠프 회계책임자이기도 했다. 그는 4년형을 선고받았다.

그가 시장직을 맡은 아케이디아는 로스앤젤레스(LA) 도심에서 북동쪽으로 24㎞ 떨어진 부유한 교외 도시다. 중국계 주민 비중이 높은 지역으로 알려졌다. 왕은 2022년 시의원으로 선출됐다. 시장직은 시의원 간 순환 방식으로 맡아왔다.

왕은 시장직을 사퇴한 상태다. 시는 홈페이지에서 "왕이 11일부로 사임하면서 시장직도 공석이 됐다"며 "시의회는 다음 회의에서 남은 시의원 중 시장과 부시장을 선출할 예정"이라고 안내했다. 그러면서 "11월 선거까지 아케이디아 3지구를 어떻게 대표할지 논의할 계획"이라고 덧붙였다.

FBI는 "외국 정부를 위해 미국 민주주의 체제에 영향력을 행사하려는 자들은 반드시 적발돼 법의 심판을 받게 될 것"이라고 밝혔다.

차민영 기자 blooming@asiae.co.kr