"지금까지 이런 적은 없었다"…직원들 주식으로 1인당 440억 '잭팟'

'주식 대박' 지난해 10월 600명 9조7,000억 수익
75명이 440억원씩 현금화…평균 160억
WSJ "상장이전 단계에서 이런 부 없었다"

[한국경제TV 황효원 기자]

생성형 인공지능(AI) 챗GPT 개발사 오픈AI 직원들이 주식을 팔아 인당 최대 3000만달러(약 442억원)를 현금화한 것으로 전해졌다.

10일(현지시간) 월스트리트저널에 따르면 오픈AI는 구주 매각을 통해 전현직 직원들이 1인당 최대 3000만달러(약 440억원) 상당의 주식을 외부 투자자에게 매각하는 것을 허용했다.

작년 10월 이뤄진 거래에서 총 600여 명의 임직원이 보유 주식을 처분해 총 66억 달러(약 9조7,000억원)의 수익을 거뒀다. 이들 가운데 약 75명은 최대 한도인 3000만달러(약 438억원)어치 전액을 현금화한 것으로 드러났다.

이번 주식 매각은 챗GPT 출시 이후 입사한 상당수 직원이 처음으로 보유 지분을 현금화할 수 있었던 기회였다. 오픈AI는 최근 몇 년간 제3자가 자사 전현직 직원들이 보유한 주식을 대상으로 하는 공개매수를 여러 차례 허용해왔지만 이전까지는 1인당 매각 한도를 1천만달러(146억원)로 제한해왔다.

이보다 훨씬 많은 지분을 매각할 수 있었던 일부 핵심 연구원·엔지니어들의 불만이 나왔고 결국 회사 측은 지난해 10월 공매에서는 한도를 3배로 높였다.

오픈AI는 현재 세계에서 기업가치가 가장 높은 스타트업 중 하나로 2019년 약 10억달러 수준이었던 기업가치는 2023년 약 290억달러로 증가했다. 오픈AI 창립 초기부터 주식을 보유했던 직원들은 7년 만에 보유 주식 가치가 100배 이상 뛰었다. 반면 같은 기간 나스닥지수는 약 3배 상승했다.

오픈AI와 앤트로픽이 역대 최대 규모의 기업공개(IPO)를 앞두고 있는 가운데 수 천 명의 직원이 보유 주식을 처분해 다수가 수백만 달러의 자산가 반열에 오를 것으로 예상된다. 막대한 부는 향후 샌프란시스코 임대료를 올리고 향후 샌프란시스코를 비롯한 테크 기업에 몰릴 현금 홍수를 예고한 평가라는 분석이 나온다.

WSJ은 역사상 어떤 기술 붐도 IPO 이전 단계에서 이 정도 규모의 부를 직원층에 안겨준 적은 없었다고 평가했다. 닷컴 버블 시기에는 수백 개 기업이 상장했지만, 대부분의 경우 직원들은 IPO이후에도 상당 기간이 지나야 주식을 현금화할 수 있었다. 일부는 현금화 이전 버블이 붕괴하면서 잠재적인 부를 실현하지 못했다는 설명이다.

이런 가운데 오픈AI를 비롯해 인공지능(AI) 업계의 인재 확보 경쟁도 갈수록 치열해지고 있다. 지난해 메타는 일부 핵심 연구원들에게 최대 3억 달러(약 4418억원) 규모의 보상 패키지를 제안했다. 오픈AI 역시 일부 기술 직군에 연봉 50만 달러(약 7억3600만원) 이상의 급여를 제시하고 있다. 대규모 주식 보상과 수백만 달러 규모의 일회성 보너스도 제공한 것으로 알려졌다.

(사진=연합뉴스)

황효원기자 woniii@wowtv.co.kr