제주대 김의태 교수팀, 세계적 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈‘ 논문 게재

제주대 김의태 교수

제주대학교 의과대학 김의태 교수 연구팀이 UNIST(울산과학기술원), IBS 한국바이러스기초연구소, 성균관대학교와 함께 수행한 공동연구 성과가 세계적 학술지 Nature Communications(2026년 4월 13일자)에 게재됐다.

입술 물집의 원인으로 잘 알려진 단순헤르페스바이러스(HSV-1)는 종류(strain)에 따라 우리 몸의 면역 반응이 강하게 일어나기도 하고, 거의 일어나지 않기도 한다. 왜 이런 차이가 생기는지는 오랫동안 풀리지 않은 수수께끼였다.

연구팀은 그 답이 바이러스의 단백질이 아니라 DNA 자체에 있다는 사실을 밝혀냈다. 

특정 HSV-1 strain의 DNA에는 티민(T)이라는 염기가 반복되는 'poly(T)'라는 서열이 존재하는데, 이 서열이 우리 몸의 면역 센서인 AIM2 인플라마좀을 작동시키는 열쇠 역할을 한다는 것이다. 이 반복 서열을 제거하면 면역 반응이 사라져 감염이 악화되고, 반대로 이 서열이 없는 바이러스에 삽입하면 면역 방어가 되살아났다. 바이러스 DNA 속 짧은 '암호' 하나가 우리 몸이 바이러스와 싸울지 말지를 결정하는 셈이다.

이번 연구에서 제주대팀은 재조합 바이러스 제작이라는 핵심 역할을 맡았다. 논문의 주저자인 김태형 학생(의생명·신약개발학과 박사과정)은 HSV-1의 필수 유전자를 정밀하게 편집할 수 있는 CRISPR/Cas9 기반 기술의 아이디어를 직접 구상하고 완성하였다.

이번 연구는 바이러스 DNA의 미세한 차이가 면역 반응의 운명을 좌우할 수 있음을 보여준 것으로, 향후 헤르페스바이러스를 비롯한 다양한 바이러스 감염 질환의 새로운 치료 전략 개발에 기여할 것으로 기대된다. 

이 연구는 교육부 지정 '대학중점연구소'인 제주천연물의약 연구센터의 지원을 받아 수행됐다. <헤드라인제주>