건강하려 마신 ‘이것’ 때문에, 암 위험 높아질 수도… 대체 뭐지?

티백에서 수십억 개의 미세플라스틱이 검출돼 암을 유발할 수 있다는 경고가 나왔다./사진=클립아트코리아

티백에서 수십억 개의 미세플라스틱이 검출돼 암을 유발할 수 있다는 경고가 나왔다. 국제학술지 ‘식품 화학(Food Chemistry)’에 발표된 분석 결과다.

◇티백에서 147억 개의 미세플라스틱 입자 검출
21일(현지 시각) 영국 데일리메일에 따르면 이란·영국 연구진이 19개 연구를 종합 분석한 결과 건조한 티백 한 개에는 약 13억 개의 미세플라스틱 입자가 포함된 것으로 확인됐다. 이를 뜨거운 물에 우리면 약 147억 개로 증가하는데, 열에 의해 플라스틱이 더 작은 조각으로 분해되기 때문이다. 특히 나일론과 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 소재 티백에서 방출량이 높은 것으로 나타났다.

다른 연구에서는 폴리프로필렌‧나일론 티백에서 1리터당 10만~100만 개의 나노플라스틱이 나올 수 있다고 추정했다. 전자레인지 사용은 방출량을 증가시킨다. 부직포 티백은 많은 입자를 방출하는 반면, 직조된 나일론 티백은 상대적으로 적은 양을 방출하는 것으로 나타났다. ‘생분해성’ 또는 ‘퇴비화 가능’으로 표시된 티백도 안전하지 않으며. 한 잔에 수십억 개의 입자가 검출된 사례도 보고됐다.

◇혈액·장기서도 검출… 세포 손상·암 관련
미세플라스틱은 머리카락 굵기 수준의 작은 입자로, 섬유나 조각 형태로 존재한다. 나노플라스틱은 이보다 훨씬 작아 세포벽을 통과해 혈류와 장기까지 침투할 수 있다. 실제 이들 입자는 혈액, 폐, 간, 종양 조직 등에서도 검출된 바 있다. 분석 결과 ABS, EVA, 폴리카보네이트, 테플론, PVC 등 다양한 종류의 플라스틱이 포함된 것으로 확인됐다.

실험실 연구에서는 미세플라스틱이 산화 스트레스를 유발해 DNA와 세포막을 손상시키는 것으로 나타났다. 이러한 손상은 시간이 지나면서 돌연변이를 일으켜 암 발생과 연관될 수 있다. 실제로 대장암 조직에서 정상 조직보다 더 높은 수준의 미세·나노플라스틱이 검출됐다는 보고도 있다.

문제는 이 입자들이 스펀지처럼 작용해 프탈레이트, 중금속 등 유해 화학물질을 흡수해 체내 깊숙이 전달할 수 있다는 점이다. 이러한 화학물질은 호르몬 교란과 유방암, 전립선암, 난소암 등과 관련된 것으로 알려져 있다. 폐암, 위암, 혈액암, 뇌종양, 간암, 췌장암, 자궁경부암, 고환암 등 여러 암 조직에서도 미세플라스틱이 검출된 사례가 보고됐다.

◇“티백이 주요 오염원”… 줄이려면
연구진은 “병에 든 제품과 찻잎, 티백을 사용한 뜨거운 음료를 포함한 모든 차 음료는 포장재, 물, 찻잎 등 다양한 원인으로 미세·나노플라스틱에 오염돼 있다”며 “특히 티백은 우려내는 과정에서 물리적·화학적·열적 자극을 받으며 주요 발생원이 된다”고 밝혔다.

미세플라스틱 노출을 줄이기 위해서는 티백 대신 잎차를 사용하는 것이 가장 효과적이다. 플라스틱 망 대신 종이 티백을 선택하는 것도 도움이 된다. 일부 연구에서는 사용 전 티백을 헹구면 방출되는 입자 수를 줄일 수 있는 것으로 나타났다. 다만 나일론 티백에는 효과가 제한적이다.