[의학칼럼] 자는 동안 아이 시력 교정… '드림렌즈'로 소아 근시 해소

김민한 매일연안과 원장

진료실을 찾는 학부모들의 가장 큰 고민은 단연 ‘아이 시력 교정’이다. 스마트폰과 태블릿 PC 사용 연령이 낮아지고 학업량이 늘어나면서, 국내 소아근시 유병률이 매년 가파르게 상승하고 있다. 안과 전문의로서 강조하고 싶은 점은 아이들의 시력 저하를 단순히 ‘안경을 쓰면 해결되는 문제’로 여겨서는 안 된다는 것이다.

무서운 ‘소아근시’의 속도 
아이들의 눈은 신체가 성장함에 따라 안구의 앞뒤 길이(안축장)도 함께 길어진다. 이 과정에서 초점이 망막 앞에 맺히는 근시가 발생하는데, 성장기에 이를 방치하면 안구가 비정상적으로 길어져 고도근시로 발전하기 쉽다. 고도근시는 성인이 되었을 때 망막박리, 황반변성, 녹내장 등 실명을 유발할 수 있는 중증 안질환의 발생 가능성을 높인다. 적극적인 근시 진행 억제 치료를 통해 안구의 성장을 조절하는 것이 성장기 시력 교정의 핵심으로 꼽히는 이유다.

낮 동안 안경 없이 선명하게… ‘드림렌즈’의 원리 
수술 없이 시력을 교정할 수 있는 대표적인 방법이 ‘드림 렌즈’다. 드림 렌즈는 자는 동안 특수 설계된 렌즈를 착용하여 각막의 중심부를 부드럽게 눌러 형태를 변화시키는 원리다. 아침에 렌즈를 빼면 일시적으로 각막이 평평해진 상태가 유지돼 낮 동안 안경 없이도 선명한 시야를 누릴 수 있다. 이 방식은 단순히 안경을 벗겨주는 기능에 그치지 않는다. 각막 형태를 변화시켜 '망막 주변부 원시성 탈초점' 현상을 방지하는데, 이는 안구가 길어지려는 신호를 차단해 근시 진행을 억제하는 데 도움이 된다.

시력 교정 성공 가르는 ‘맞춤형 정밀 검사’

개인마다 각막의 모양과 근시 정도가 다르므로 반드시 정밀 검사가 선행돼야 한다. 성공적인 성장기 시력 교정을 위해서는 각막 지형도 검사, 안축장 측정, 눈물막 검사 등 체계적인 데이터 분석이 필수적이다. 이를 통해 최적의 렌즈를 선별한 뒤, 약 1주일간의 시험 착용 과정을 거쳐 아이의 적응도와 교정 효과를 확인한다. 부모가 직접 관리할 수 있는 저녁 시간대에 착용하므로 위생 관리가 용이하다는 점도 드림렌즈가 아이 시력 교정 방법으로 선호되는 이유 중 하나다. 드림 렌즈는 만 6세 이상부터 착용이 가능하며, 각막이 유연한 성장기에 시작할수록 예후가 좋다.

효과적인 교정 효과 내는 ‘생활 습관’
드림렌즈를 통해 최상의 시력을 유지하기 위해서는 평소 생활 습관도 중요하다. 우선 렌즈가 각막을 충분히 눌러줄 수 있도록 매일 7~8시간 이상의 규칙적인 수면 시간을 확보해야 안정적인 교정 시력을 얻을 수 있다. 또한 렌즈 착용 전에는 반드시 손을 깨끗이 씻어야 한다. 전용 세척액을 사용해 매일 청결하게 관리해야 결막염 등 안질환을 예방할 수 있다. 정기 검진 역시 중요하다. 렌즈의 변형 유무나 시력 변화를 확인하기 위해 3개월마다 정기적인 검진을 통해 안구 건강 상태를 꼼꼼히 체크해야 한다.

근시 진행 억제 치료를 적절한 시기에 시작하면 아이의 평생 눈 건강을 지키는 데 도움이 될 수 있다. 아이의 눈 상태를 정기적으로 점검하고 전문가와 상담하는 것이 성인이 된 후의 삶의 질을 결정짓는 중요한 첫걸음이 될 것이다.

(*이 칼럼은 ​​김민한 매일연안과 원장의 기고입니다.)