4월 22일 지구의 날, 행성 지구는 우리에게 무엇인지 묻는다

행성 지구는 인류에게 자원이 아니라 조건, 그리고 조건을 무너뜨리는 문명은 오래 지속될 수 없다

[김용만 기자]

▲ AI생성 이미지 ⓒ 오마이뉴스

다가오는 4월 22일은 '지구의 날'이다. 유엔이 정한 '세계환경의 날'과는 달리 민간운동에서 출발했다. 우리나라도 2009년부터 매년 지구의 날을 전후한 일주일을 기후변화 주간으로 정하고 있다. 기후변화의 심각성과 저탄소생활 실천의 필요성을 알리기 위한 소등 행사 등을 전국에서 진행하고 있다.

지구의 날은 캠페인을 넘어 문명의 미래를 묻는 날이 되고 있다. 기후위기, 지구온난화, 생태계 붕괴라는 복합위기 속에서 근본적인 질문과 마주한다. 우리 문명은 어떠해야 하고, 행성 지구는 인류에게 어떤 의미여야 하는가.

질문은 석유라는 물질에서 시작한다. 석유는 단순한 연료가 아니라 현대 문명을 이해하는 열쇠이기 때문이다.

석유는 바다의 미세 생명체에서 비롯되었다. 약 1억~3억 년 전 이들은 광합성을 통해 태양에너지를 화학에너지 형태로 저장했다. 미생물의 사체는 바다 바닥에 쌓였고 산소가 부족한 환경에서 완전히 분해되지 못한 채 퇴적층 속에 묻혔다. 이후 수백만 년 동안 압력과 열을 받아 석유와 천연가스로 변화한다.

인간의 시간으로는 상상하기 어려운 길고 느린 과정이다. 석유는 고대 태양에너지가 지층 속에 저장된 결과다. 우리는 수억 년 동안 축적된 에너지를 단 몇 세대 만에 사용하고 있다. 이 시간의 비대칭성이 오늘날 위기의 물리적 배경이다.

현대 문명은 석유에 결박되어 있다. 현대 문명은 석유로 돌아가는 거대한 시스템이다. 운송수단은 물론이고 플라스틱, 합성섬유, 의약품, 비료, 아스팔트 등 산업사회 대부분의 물질 기반이 석유에서 만들어진다. 식량 역시 석유와 깊이 연결되어 있다. 현대 농업은 석유 기반 비료와 농기계에 의존한다.

석유는 인간의 노동을 대체하며 생산성을 폭발적으로 증가시켰다. 산업혁명 이후 경제 성장 곡선은 석유 소비 증가 곡선과 거의 동일하다. 문제는 의존성이다. 석유 공급이 흔들리면 물가가 상승하고 식량 가격이 영향을 받으며 국제 정치 질서가 불안정해진다. 이 시스템은 효율적이지만 동시에 매우 취약하다.

넷플릭스 다큐멘터리 'Life on Our Planet'는 지구 생명의 역사를 통해 중요한 통찰을 제시한다. 멸종과 몰락은 다르다. 멸종은 종 자체가 완전히 사라지는 사건이다. 반면 몰락은 지배적 위치를 잃는 과정이다.

약 6600만 년 전 거대한 소행성 충돌은 공룡의 시대를 끝냈다. 그렇다고 모든 공룡이 사라진 것은 아니다. 일부는 진화를 거쳐 오늘날의 새로 이어졌다. 공룡은 멸종했지만 살아남았다. 반대로 로마 제국은 멸종하지 않았다. 사람들은 여전히 존재하지만 문명은 몰락했다.

산업혁명 이후 대기 중 이산화탄소 농도는 빠르게 증가했다. 지구 평균기온도 상승하고 있다. 극단적 기상 현상은 더 자주 발생한다. 하지만 이러한 변화가 곧 인류의 멸종을 의미하지는 않는다. 인류는 높은 적응력을 가진 종이다. 관건은 '문명이 지속가능한가'이다.

많은 문명이 자원 고갈과 환경 변화로 인해 쇠퇴했다. 마야 문명은 장기 가뭄과 산림 파괴로, 메소포타미아 문명은 토양 염분 증가로 몰락했다. 몰락은 갑자기 발생하지 않는다. 작은 균열이 누적되다가 어느 순간 시스템 전체가 붕괴한다. 현재 인류는 멸종의 단계에 있다기보다 문명 전환의 단계에 있다.

지구는 그저 자원의 창고가 아니다. 지구는 생명 시스템이다. 대기, 바다, 숲, 토양, 미생물은 서로 연결되어 순환한다. 우리는 지구를 외부 환경으로 인식해 왔다. 인간 또한 이 시스템의 일부다. 지구는 인간이 소유하는 대상이 아니라 인간이 의존하는 기반이다.

석유 의존을 줄이기 위한 노력은 시작되었다. 기술적으로는 전환이 가능해 보인다. 하지만 에너지 시스템은 사회 시스템과 연결되어 있다. 누가 비용을 부담하는가. 누가 이익을 얻는가. 어떤 지역이 전환 과정에서 소외되는가. 이 문제를 해결하지 못하면 전환은 더딜 수밖에 없다. 에너지 전환은 기술이 아니라 사회적 합의의 문제다.

석유 이후의 사회는 하나의 기술로 만들어지지 않는다. 여러 변화가 동시에 이루어져야 한다. 전환의 핵심은 속도가 아니라 방향이다. 사회가 감당할 수 있는 방식으로 변화가 이루어져야 한다.

지구는 인간 없이도 존재할 수 있다. 그러나 인간은 지구 없이 존재할 수 없다. 석유는 인류에게 번영을 가져왔다. 동시에 의존이라는 위험을 만들었다. 중요한 건 '석유가 고갈되는가'가 아니라 '석유 이후에도 안정적인 사회를 유지할 수 있는가'이다. 멸종은 자연의 영역이다. 몰락은 선택의 결과다.

행성 지구는 정복의 대상이 아니라 공존의 기반이 되어야 한다. 인류는 멸종의 길 위에 있는가 아니면 성숙의 길 위에 있는가. 답은 아직 결정되지 않았다. 행성 지구는 인류에게 자원이 아니라 조건이다. 그리고 조건을 무너뜨리는 문명은 오래 지속될 수 없다.