아시아 프로축구 최고 권위 ACLE 참가팀 24팀→32팀 확대

ACLE가 2026~27시즌부터 참가팀을 대폭 늘린다. 뉴스1

아시아 프로축구 최고의 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026~27시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 늘린다.

AFC는 AFC 대회위원회가 이런 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했다고 14일 밝혔다. 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정된다. 현재 ACLE는 동·서아시아에서 각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁해 각 상위 8개 팀이 토너먼트에서 16강전을 치르는 방식으로 진행된다. 개편이 확정되면 리그 스테이지에서 경쟁하는 팀이 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어난다. 이로써 지난 2024~25시즌 출범한 ACLE는 3시즌 만에 변화를 맞게 됐다. 지금까지 ACLE에는 동서 지역 각각 12팀씩 참가해 24팀이 경쟁했다.

다만 아직 구체적인 참가 팀 수 확대 방법은 공개되지 않았다. 참가팀을 늘리는 방법에는 기존 ACLE 참가 중인 각국 리그별로 배분되는 출전권을 늘리는 방법, 아니면 대회에 참가할 수 있는 리그 문호를 더 넓히는 방법 등이 있다. AFC는“아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지를 보여주는 것”이라며 이번 개편안 취지에 의미를 부여했다. 또 현재 8경기(홈 4·원정 4)인 팀당 경기 수를 유지할지, 혹은 늘릴 지에 대한 명확한 설명도 없었다. 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.

AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그처럼 녹아웃 플레이오프(PO)를 도입하기로 했다. 토너먼트에는 동·서아시아 각 6개 팀만 직행하고, 7~10위 팀은 녹아웃 PO에서 이겨야 16강에 진출하는 방식이다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 홈구장에서 열린다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지에서 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 벌어질 거로 기대를 모은다. 녹아웃 PO는 2026~27시즌 이후에 시행된다. AFC는 “전 세계 대회 일정이 포화 상태인 관계로 2026~27시즌에는 녹아웃 PO를 하지 않기로 했다”고 설명했다.

피주영 기자 akapj@joongang.co.kr