이젠 미사일·자폭드론 날린다…국가도 삼킨 ‘홍해 해적’ 후티

“알라후 아크바르(알라신은 위대하다)!”

2023년 11월 19일(현지시간), 평온하던 홍해의 수평선을 찢은 건 광기 어린 함성이었다. 정체불명의 군용 헬기가 거대 화물선 ‘갤럭시 리더’호 위로 내려앉자 검은 복면의 무장대원들이 갑판으로 쏟아졌다. 그들은 순식간에 조타실을 장악했고, 선원 25명은 총구 앞에 두 손을 들었다. 배는 곧장 예멘 연안 호데이다항으로 향했다. 국제 해양 질서를 정면으로 조롱한 이 장면은 전 세계에 충격을 안겼다.

2023년 11월 19일(현지시간) 홍해를 항해 중이던 ‘갤럭시 리더’호의 갑판으로 후티 조직원들이 헬기에서 뛰어내렸다. 사진 CNN캡처

이들의 정체는 친이란 세력인 예멘 내 반정부 무장 세력 ‘안사르 알라(Ansar Allah·신의 조력자들)’, 이른바 ‘후티(Houthis)’다. 외신이 이들을 “현대판 바르바리 해적”, “홍해의 해적”이라 부른 건 과장이 아니다. 18세기 북아프리카 해적들이 지중해와 대서양을 잇는 길목을 움켜쥐고 서구 열강을 압박했듯, 후티는 오늘날 세계 물류의 급소인 홍해를 흔들며 국제사회를 인질로 잡고 있다. 단 한 번의 공격만으로도 국제 보험료와 운임이 출렁이고, 글로벌 공급망이 흔들린다는 점에서 그 파급력은 과거 해적과 비교하기 어려울 정도다.

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변방의 종교운동, 국가 삼킨 무장세력으로

지난달 27일(현지시간) 예멘 사나에서 소년 후티반군 지지자가 군중 위에서 권총과 소총을 든 채 이란과 레바논 헤즈볼라와 연대하고 미국과 이스라엘을 규탄하는 시위를 하고 있다. AFP=연합뉴스

더 놀라운 건 이들이 처음부터 이런 조직이 아니었다는 점이다. 후티의 뿌리는 1990년대 초 예멘 북부 사다 지역의 자이드파 종교 부흥 운동 ‘믿는 청년들’이다. 한때는 변방의 종교운동에 불과했지만, 중앙정부에 대한 불만과 종파 갈등, 전쟁이 낳은 빈곤을 발판 삼아 빠르게 세력을 불렸다.

압둘말리크 알후티(46) 후티 지도자. EPA=연합뉴스

창시자 후세인 알후티(1959~2004)가 2003년 미국의 이라크 침공을 강력히 비판하며 “알라는 위대하다, 미국에 죽음을, 이스라엘에 죽음을”이라는 구호를 공식 채택해 조직의 사상적 기틀을 마련했다. 2004년 그가 예멘 정부군과의 교전 중 사망하자 조직은 그를 ‘순교자’로 추대하며 그의 이름을 따 ‘후티’로 부르기 시작했다. 동생 압둘말리크 알후티(46)는 뒤를 이어받아 흩어진 부족 세력을 묶어 군사조직으로 키워냈다.

결정적 장면은 2014년 수도 사나 장악이었다. 반군이 대통령궁과 정부 부처를 틀어쥐고 국가 기능을 사실상 대체한 순간, 후티는 더 이상 지방 무장세력이 아니게 됐다. 종교운동으로 시작한 조직이 수도를 점령한 통치세력으로 변신한 것이다. 이때부터 후티는 단순한 반군이 아니라 ‘준국가’로 불리기 시작했다.

2022년 9월 1일(현지시간) 예멘 홍해 연안 도시 호데이다에서 후티 군 병력들이 퍼레이드를 벌이고 있다. 로이터=연합뉴스

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이란 위해 미사일 쏘는 ‘홍해 수문장’

후티의 위협이 더 무서운 이유는 총탄 몇 발이 아니라 ‘비용’에 있다. 값싼 드론 한 대, 미사일 몇 기로도 세계 해운사들의 항로를 바꾸고 보험료를 끌어올리며 유가와 물류비를 자극할 수 있다. 후티의 활동지인 바브엘만데브해협이 흔들리면 수에즈운하로 향하는 길목이 막히고, 선박들은 아프리카 희망봉으로 우회해야 한다. 누군가의 지역분쟁이 순식간에 세계 경제 뉴스가 되는 이유다.

지난해 7월 9일(현지시간) 홍해에서 예멘 반군 후티의 공격을 받은 그리스 선사 소유의 라이베리아 선적 화물선 '이터니티 C'가 침몰하는 모습. [EPA=연합뉴스]

게다가 홍해의 위기는 여기서 끝나지 않는다. 후티가 바브엘만데브해협을 흔드는 동안, 이란은 호르무즈해협이라는 또 다른 에너지 동맥을 쥐고 있다. 하나는 홍해의 입구, 다른 하나는 페르시아만의 출구다. 두 관문(chokepoint)이 동시에 흔들리면 중동의 전쟁은 곧바로 전 세계의 비용이 된다. 실제로 최근에는 해상 보험료 급등과 운임 상승이 이어지며 유럽과 아시아를 잇는 공급망 전반에 긴장이 확산되고 있다.

지난 2월 6일(현지시간) 예멘 사나에서 열린 반미·반이스라엘 집회에서 한 후티 지지자가 팔레스타인 전통 케피예를 두르고 시위에 참가하고 있다. EPA=연합뉴스

종교운동으로 태어나 수도를 삼키고, 이제는 바다까지 겨누는 후티. 이 조직은 누구의 지원으로 여기까지 왔고, 왜 지금 홍해를 전장의 한복판으로 만들고 있을까. 세계를 놀라게 한 후티의 군사력 진화와 ‘홍해 인질 전략’, 그리고 그 뒤에 있는 이란의 계산을 따라가 본다.

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한지혜 기자 han.jeehye@joongang.co.kr