[한마당] 서울대의 ‘다브카 실험’

김찬희 논설위원

역사는 늘 수많은 실패로 채워진다. 다만 실패에서 예상치 못한 성공을 얻기도 한다. 곰팡이에 오염된 박테리아 배양접시에서 출발한 페니실린, 고분자 중합체를 만들다 실수로 얻은 고어텍스가 그런 사례다. 포스트잇도 실패에서 꽃을 피웠다. 1968년 미국 3M에서 일하던 스펜서 실버는 접착력이 매우 약한 저점도 압력 감응 접착제를 개발했다. 항공기 부품에 쓸 강력 접착제를 찾다가 엉뚱한 결과를 만들었다. 반전은 1974년 동료인 아서 프라이가 예배시간에 쓰임새를 떠올리면서 일어났다. 성가대원인 프라이는 종이에 이 접착제를 발라서 뗐다 붙였다 하면 찬송가 책갈피로 유용하게 쓸 수 있다고 봤다. 노란색 메모지는 그렇게 세상에 나왔다.

국가에서 실패를 권장하기도 한다. 핀란드에선 매년 10월 13일 ‘실패의 날’ 행사가 열린다. 창업과 실패 경험을 공유하는 자리다. 노키아가 몰락한 자리를 스타트업들이 메운 배경에 이 행사가 있다는 평가를 받는다. 이스라엘은 ‘다브카(davca) 문화’를 자랑한다. 히브리어로 ‘그럼에도 불구하고’라는 뜻인데, 실패하더라도 비난하거나 책임을 묻지 않는 문화를 의미한다. 이스라엘은 인구 1만명당 스타트업 7개, 유니콘 기업 100개라는 고밀도 창업 생태계를 구축했다.

반면 국내총생산 대비 연구·개발 투자액에서 이스라엘에 이어 세계 2위인 한국은 노벨과학상 수상자도, 탄탄한 스타트업 생태계도 없다. 여러 요인이 있는데, 그중 하나가 ‘실패에 대한 높은 비용’이다. 배경훈 부총리가 지난 1월 출연 연구기관 업무보고에서 “실패를 낙오가 아니라 학습과 축적으로 전환하는 생태계를 만들어야 한다”고 말한 이유다.

서울대가 지난 3일 새로운 연구 프로그램 ‘SNU 그랜드퀘스트 이니셔티브’를 공식 출범했다. 1000억원을 지원하는데, 창의·도전성에 중점을 두고 질문 자체를 핵심 성과로 평가한다. 실패할 가능성이 있는 연구에 도전하는 걸 장려하는 것이다. 서울대의 ‘다브카 실험’이 성공해 우리 과학기술계에 ‘실패 문화’가 뿌리내렸으면 한다.

김찬희 논설위원

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