"첫 관문 북아일랜드전 올인" 스트레스 충분히 받은 이탈리아, 월드컵 3연속 탈락 '절대 없다'

니콜로 바렐라(이탈리아). 게티이미지코리아

[풋볼리스트] 김진혁 기자= 잔루이지 부폰 이탈리아 대표팀 테크니컬 디렉터가 북아일랜드와 유럽 플레이오프 첫 경기에 온 신경을 집중했다고 밝혔다.

27일(한국시간) 이탈리아 베르가모의 뉴발란스 아레나에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 유럽 플레이오프 패스A 준결승 1차전 이탈리아와 북아일랜드가 맞대결을 펼친다.

이탈리아가 연이은 본선 탈락 굴욕을 떨치고자 한다. 월드컵 4회 우승의 빛나는 전통 강호 이탈리아는 2010년대 연일 자존심을 구기고 있다. 2006 독일 월드컵 우승을 마지막으로 2010 남아공 월드컵과 2014 브라질 월드컵에서 연달아 조별리그 탈락했다. 그런데 다음 대회부터는 자존심이 문제가 아니라 위상 자체가 완전히 바닥을 쳤다. 이탈리아는 두 대회 유럽 예선에서 연속 탈락하며 2018 러시아 월드컵, 2022 카타르 월드컵 무대에 오르지 못했다.

이번 2026 북중미 월드컵 유럽 예선에서도 이탈리아는 본선행을 확정하지 못했다. 유럽 예선 I조에서 노르웨이에 밀려 2위를 기록했고 유럽 플레이오프로 향했다. 이탈리아는 앞선 2개 대회 연속 유럽 플레이오프에서 좌절한 경험이 있기에 부담감을 가중됐다. 패스A에 속한 이탈리아는 준결승 북아일랜드, 결승 웨일스와 보스니아 헤르체코비나 경기 승자와 격돌한다.

리카르도 칼라피오리(이탈리아). 게티이미지코리아

2연속 탈락을 맛 본만큼 이탈리아의 집중력은 어느 때보다 최상인 상태다. 이탈리아의 월드컵 우승 멤버이자 이탈리아 대표팀 테크니컬 디렉터를 맡고 있는 부폰은 영국 공영방송 'BBC'와 인터뷰에서 "의심의 여지가 없다. 우리의 초점은 오직 북아일랜드와 준결승에만 맞춰져 있다. 그 다음에 기쁨을 느낄 수 있다면, 그때 가서야 웨일스나 보스니아와의 결승을 생각할 것이다. 하지만 지난 4개월 동안 우리의 유일한 집중 대상은 북아일랜드였다. 그게 현실이다"라고 말했다.

계속해서 "북아일랜드는 첫 번째 장애물이며, 충분히 존중받아야 할 팀이다. 현재 상황은 수년간 쌓인 스트레스의 결과다. 젠나로 가투소 감독이 마침내 월드컵에 진출할 수 있다는 올바른 자신감을 심어주고 있다"라고 덧붙였다.

잔루이지 부폰. 게티이미지코리아

이탈리아는 좋은 기억이 있는 홈 경기장에서 북아일랜드를 상대한다. 아탈란타 홈구장 뉴발란스 아레나는 가투소 감독의 이탈리아 데뷔전 대승을 기록한 장소다. 당시 가투소 감독이 이끄는 이탈리아는 에스토니아전 5-0 대승을 거둔 바 있다. 부폰은 '긍정적인 징크스'가 작용할 수 있다고 분석했다. 실제로 이탈리아는 지난 62년 동안 뉴발란스 아레나에서 치른 5경기에서 패배가 없다.

관련해 부폰은 "가투소 감독의 첫 경기에서 우리는 큰 승리를 거뒀고, 그날 밤의 분위기와 팬들의 응원은 정말 훌륭했다. 전반전이 0-0으로 끝났지만, 팬들은 팀의 노력을 이해하고 계속 응원해줬다. 이런 요소들은 스태프와 선수들 모두의 머릿속에 남아 있으며, 매우 중요한 부분"이라고 승리를 기대했다.

사진= 게티이미지코리아