“하루 한 컵은 옛말” 흰 우유 소비량, 역대 최저치 기록… 이유는?

한때 하루 한 컵 섭취가 권장되며 ‘냉장고 필수품’으로 여겨지던 흰 우유의 입지가 흔들리고 있다. 지난해 국내 1인당 흰 우유 소비량이 역대 최저 수준을 기록했다. /사진=클립아트코리아

한때 하루 한 컵 섭취가 권장되며 ‘냉장고 필수품’으로 여겨지던 흰 우유의 입지가 흔들리고 있다. 지난해 국내 1인당 흰 우유 소비량이 역대 최저 수준을 기록했다.

지난 23일 낙농진흥회에 따르면 지난해 1인당 흰 우유 소비량은 22.9kg으로 전년 대비 9.5% 감소했다. 이는 흰 우유 소비가 본격적으로 증가한 1980년대 후반 이후 가장 낮은 수준이다. 2021년 26.6kg에서 2024년 25.3kg으로 꾸준히 줄다가 지난해 감소 폭이 크게 확대됐다.

흰 우유 소비량이 감소한 배경으로는 수입산 우유와 대체 음료 시장의 성장이 꼽힌다. 한국농수산식품유통공사에 따르면 지난해 멸균우유 수입량은 총 5만 1000t으로, 2019년 수입량의 약 5배에 이르는 수치다. 멸균우유는 섭씨 135~150도의 고온에서 가열해 유해균을 모두 제거한 우유다. 냉장 시스템 없이 유통돼 가격이 상대적으로 저렴하다. 유통기한도 1~12개월로 생우유에 비해 긴 편이라 카페 중심으로 사용이 증가하고 있다. 앞서 미국산 우유 관세가 철폐된 데 이어 오는 7월 유럽산 관세까지 사라지면 수입산 멸균우유의 비중이 더 커질 수 있다.

비건·친환경 소비 흐름에 힘입어 대체 음료 시장도 빠르게 성장 중이다. 국내 식물성 음료 시장 규모가 2023년 8831억원에서 2024년 9252억원으로 증가하며 1조원 돌파를 앞두고 있다. 특히 유당불내증이 있는 사람이나 MZ 세대를 중심으로 두유, 아몬드 음료, 귀리 음료, 단백질 음료 등 대체 음료 소비가 증가하는 모양새다.

이에 우유업계에서는 차별화 전략 모색에 나섰다. 소화가 잘 되는 단백질 구조를 가진 우유, 저탄소 인증 목장 원유 등 프리미엄 전략을 강화하거나 식물성 음료, 락토프리 제품군을 확대하는 추세다. 동시에 내수 시장의 한계를 극복하기 위해 해외 진출에도 노력을 기울이고 있다.

한편, 소비량 감소와 별개로 흰 우유는 영양학적 가치가 높은 완전식품이다. 칼슘, 단백질, 비타민D 등 필수 영양소가 풍부하다. 뼈 건강과 면역력 강화에 도움이 되고, 수분 보충 효과도 크다. 영국 스코틀랜드 세인트앤드루스대 연구팀이 물과 우유 등 음료의 수분 공급 효과를 알아보기 위해 음료 섭취 후 체내 수분 보유량을 분석한 결과, 물보다 우유의 수분 공급 지수가 더 높은 것으로 나타났다. 연구를 진행한 로널드 모건 교수 등은 “우유에는 단백질과 지방, 천연 당분이 들어 있다”며 “이러한 성분이 수분이 위에서 배출되는 속도를 늦춰 체내 수분 보유 시간을 늘리는 데 도움이 된다”고 했다.