美 대테러센터 국장 사퇴…"이스라엘 로비 따른 이란戰 지지 불가"

미국이 이란에 대한 전쟁을 시작한지 18일째인 17일(현지시간) 도널드 트럼프 대통령의 열성적 지지자였던 미 국가대테러센터(NCTC)의 수장이 전쟁에 반대한다는 뜻을 밝히며 사의를 표했다.

지난해 4월 9일 미국 워싱턴 의회에서 조 켄트 국가대테러센터(NCTC) 국장이 청문회에 참석한 모습. 켄트 국장은 17일 트럼프 대통령이 감행한 이란 전쟁을 "양심상 지지할 수 없다"며 자진 사퇴했다. AP=연합뉴스

지난달 28일 트럼프 대통령이 이스라엘과 함께 ‘장대한 분노(Epic Fury)’로 명명한 이란 공습을 시작한 뒤 행정부 내 고위 당국자가 자진 사퇴한 건 이번이 처음이다.

조 켄트 NCTC 국장은 이날 X(옛 트위터)에 “나는 양심상 이란에서 진행 중인 전쟁을 지지할 수 없다”며 “많은 고민 끝에 나는 오늘부로 국장직을 사임하기로 결정했다”고 밝혔다.

켄트 국장은 특히 “이란은 우리나라에 즉각적 위협이 되지 않았다”며 “우리가 이 전쟁을 시작한 것은 이스라엘과 이스라엘의 미국 내 강력한 로비에 의한 압박 때문임이 분명하다”고 주장했다.

트럼프 대통령은 이란의 핵 프로그램 등이 미국에 대한 즉각적 위협이라며 공습의 정당성을 강조하고 있지만, 미국에 대한 위협이 없었음에도 트럼프 대통령이 이스라엘의 로비에 넘어가 미국에 실익이 없는 전쟁을 시작했다는 것이 미국의 대테러 대응을 총괄해온 NCTC 국장의 주장이다.

켄트 국장은 트럼프 대통령의 열성적 지지자였다. 그런만큼 그의 사의 표명은 이번 전쟁에 대한 트럼프 대통령 진영 내부에 균열이 일어났다는 점이 노출된 사례로 평가된다.

조 켄트 미 국가대테러센터(NCTC) 국장은 17일(현지시간) 자신의 X계정에 ″양심상 이란 전쟁을 지지할 수 없다″며 트럼프 대통령에게 사의를 표하고, 트럼프 대통령 앞으로 쓴 서한을 공개했다. 조 켄트 국장 X

켄트 국장은 이날 게시글과 함께 게재한 트럼프 대통령에게 보내는 서한에서도 트럼프 대통령이 2기 행정부 들어 1기 행정부 때 가졌던 원칙을 위배하고 있다는 점을 조목조목 제시하며 비판했다.

그는 “집권 1기 때 당신(트럼프)은 우리를 끝나지 않는 전쟁에 끌어들이지 않고 어떻게 군사력을 결정적으로 적용할지를 현대의 어떤 대통령보다 더 잘 이해하고 있었다”며 “당신은 이를 가셈 솔레이마니 이슬람혁명수비대(IRGC) 쿠드스군 사령관을 제거하고 ISIS(미군의 ‘이슬람국가’ 호칭)를 물리침으로써 보여줬다”고 적었다.

지난해 12월 29일, 도널드 트럼프 미국 대통령이 플로리다주 팜비치에 위치한 마라라고 리조트를 벙문한 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 건물 안으로 입장하고 있다. AP=연합뉴스

켄트 국장은 이어 “이 행정부(트럼프 2기) 초기 이스라엘 고위 당국자와 언론의 영향력 있는 인사들은 당신의 미국 우선주의 플랫폼을 완전히 훼손하고 이란과의 전쟁을 조장하는 잘못된 캠페인을 벌였다”며 “이러한 캠페인은 트럼프 대통령이 ‘이란이 미국의 임박한 위협이며 지금 공격한다면 신속한 승리로 가는 명확한 길이 있다’고 믿도록 속이는 데 사용됐다”고 주장했다.

그는 “이는 거짓말이었으며, 이스라엘이 우리를 수천명의 목숨을 앗아간 비참한 이라크 전쟁으로 끌어들이기 위해 사용한 전술과 같다. 우리는 이런 실수를 다시 할 수 없다”고 강조했다. 그러면서 자신의 배우자를 이스라엘이 만든 전쟁에서 잃었다면서 “나는 다음 세대를 미국인에게 아무런 도움이 되지 않고 미국인의 생명에 대한 가치를 정당화할 수 없는 전쟁에서 싸우게 하고 죽게 하는 걸 지지할 수 없다”고 덧붙였다.

켄트 국장은 2019년, 군복무중이던 아내를 시리아에서 발생한 자살폭탄 테러로 잃는 비극을 겪은 바 있다. 켄트 국장은 끝으로 “우리가 이란에서 무엇을 하고 있는지 당신(트럼프 대통령)이 되돌아보길 기도한다. 대담한 행동을 할 때는 바로 지금”이라며 조속히 종전 결단을 내리기를 촉구했다.

트럼프 대통령은 백악관에서 열린 미할 마틴 아일랜드 총리와의 회담에서 켄트 국장의 사임과 관련한 질문을 받자 “나는 항상 그가 좋은 사람이라고 생각했지만, 그가 안보에 있어 매우 취약하다고 항상 생각했다”며 자신의 열성 지지자였던 켄트 국장을 비난했다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 17일(현지시간) 조 켄트 국장의 사의 표명에 대한 입장을 묻는 질문에 "그는 안보에 대해 매우 취약한 사람이었다"며 자신의 열성 지지자였던 켄트 국장을 공개적으로 비난했다. 로이터=연합뉴스

그러면서 “우리는 이란이 위협이 아니라고 말하는 사람을 원하지 않는다. 그들은 똑똑하고 요령있는 사람이 아니다”라고 덧붙였다. 이란이 미국에 즉각적 위협이 아니었다는 켄트 국장의 주장에 대해선 “이란은 위협이었다. 모든 국가들이 이란이 얼마나 큰 위협인지 깨달았다”고 강하게 반박했다.

워싱턴=강태화 특파원 thkang@joongang.co.kr