최재천 "롯데월드 벨라, 그저 죽을 날 기다리는 형국"

“7.5m 수조는 접시물 수준…우울증 가능성”
위원회 “장거리 이송 위험 등 현실적 어려움”

롯데월드 아쿠아리움의 벨루가(흰고래) '벨라'를 둘러싼 방류 논란이 다시 불붙고 있는 가운데, 생태학자이자 동물행동학자인 최재천 이화여대 명예교수는 "벨루가는 죽을 날을 기다리고 있는 것"이라고 진단했다.

연합뉴스는 14일 입수한 최 교수의 전문가 소견서를 인용해 이같이 보도했다. 최 교수는 초대 국립생태원장을 지냈으며, 돌고래 행동 연구에도 10년 이상 매진해온 국내 생태학 최고 권위자로 꼽힌다.

소견서에서 최 교수는 "벨라가 놀라운 생존력을 발휘하고 있지만 어떤 상식적 기준으로 보나 그저 죽을 날을 받아 놓고 기다리는 형국이라는 생각을 떨칠 수 없다"고 밝혔다.

최재천 이화여대 석좌교수. 연합뉴스

그는 벨루가가 감금 상태를 인지할 정도로 지능이 높다며 우울증을 겪을 가능성을 제기했다. "최대 700~800ｍ까지 잠수하는 종을 수심 7.5ｍ 수조에 두는 것은 접시물보다 조금 흥건한 물에 고래를 담가 내놓은 격"이라는 지적이다. 최 교수는 수조 내 초음파 신호가 반사되면서 인간의 이명과 유사한 고통을 유발할 수 있다고 추정했다.

관람객을 향해 입을 벌리는 행동 역시 친분 표시가 아니라 자기 보호 또는 위협 행동일 수 있다고 봤다. 최 교수는 방류의 어려움을 인정하지만, 아이슬란드·노르웨이 이송이 쉽지 않다면 러시아 캄차카반도로 보내는 방안도 검토해야 한다고 촉구했다.

반면 아쿠아리움 자문기구인 방류기술위원회는 신중론에 무게를 두고 있다.

방류기술위는 "국내외 돌고래 방류 사례를 교훈 삼아 장기간 수조에 살았던 개체가 준비되지 않은 상태로 이송 시 실패로 이어질 수 있다고 우려 중"이라고 밝혔다. 이어 "우려하는 시선을 잘 알고 있으나 조급함보단 신중함을 택해 보여주기식 결정보다는 벨라의 삶을 중심에 두고 방류를 진행하고자 한다"고 덧붙였다.

시민단체 핫핑크돌핀스는 "감금 스트레스로 인한 공격적 위협 행동을 보이고 있다"며 조속한 방류를 요구하고 있다. 2019년 벨라의 방류 방침을 발표한 롯데월드 측은 아이슬란드, 캐나다 등의 바다쉼터(Sanctuary) 측과 논의를 이어가고 있다고 밝혔다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr