합당 지선 이후로…지지층 찬성 속 정청래 리더십 ‘건재’

최근 합당관련 공개 반발로 정 대표 리더십 타격 갔다는 의견
전문가 “합당 동력 꺾인 것 아냐…당내 입지 흔들리지 않아”
與 의원 “당원·지지층 판단 존중한 것…오히려 리더십 확인돼”

정청래 더불어민주당 대표가 12일 서울 여의도 국회에서 열린 의원총회에서 발언하고 있다. 유병민 기자

더불어민주당과 조국혁신당의 합당 논의가 지선 이후로 미뤄지게 됐다. 다만 양당 지지층에서는 합당 찬성 여론이 높은 것으로 나타났다. 이번 논란으로 한 차례 내홍을 겪은 정청래 민주당 대표가 향후 합당 재추진에 나설 경우 이를 뒷받침할 동력은 여전히 남아 있다는 평가가 나온다.

정 대표는 12일 서울 여의도 국회에서 열린 의원총회에서 “지방선거 전 혁신당과의 합당 논의를 중단하고, 선거 이후 연대와 통합을 추진하겠다”며 “전 당원 투표를 하지 못한 것은 아쉬움이 크다. 다만 이 문제에 대한 논의를 지속하는 것이 굉장히 소모적이고 단합을 해칠 수 있겠다는 생각이 들어 의원들의 뜻을 받들겠다”고 말했다.

민주당은 최근 조국혁신당과의 합당 추진 과정에서 당내 공개 반발이 불거지며 갈등을 겪었다. 비당권파 최고위원들은 최고위원회의에서 “조기 합당은 주류 교체 시도”라며 반기를 들었다. 일부 재선·초선 의원들도 정 대표와의 간담회에서 “지금은 합당을 중단하고 국정과제에 집중해야 한다”고 요구하며 지도부 내 이견이 수면 위로 드러났다.

이번 합당 철회로 정 대표의 리더십에도 타격이 불가피하다는 평가가 나왔다. 합당 명분으로 ‘지방선거 승리’를 내세웠지만, 당내 공개 반발에 부딪혀 추진을 중단하면서 결과적으로는 당권 다툼으로 비친 측면이 있다는 지적이다. 지도부 내부 이견이 노출되고 계파 갈등이 수면 위로 드러나면서 당 장악력에 상처를 입었다는 분석도 나온다.

조국혁신당과의 관계에도 미묘한 긴장이 남았다. 박병언 조국혁신당 대변인은 YTN 라디오 ‘김영수의 더인터뷰’에서 “민주당 쪽에서 적절한 수준의 사과가 있어야 되지 않나”라고 말했다.

다만 당내 반발과 달리 지지층 내 분위기는 다소 다른 양상을 보이고 있는 것으로 나타났다. 쿠키뉴스가 여론조사 전문기관 한길리서치에 의뢰해 지난 7일부터 9일까지 전국에 거주하는 만 18세 이상 남녀 1015명을 대상으로 조사한 결과, 민주당 지지층에서는 찬성 54.6%, 반대 36.3%로 찬성이 우세했다. 특히 혁신당 지지층에서는 찬성 85.3%, 반대 9.7%로 압도적 지지를 보였다.

이로 인해 정치권 일각에서는 이번 합당 철회 결정을 두고 곧바로 정 대표의 리더십 타격으로 단정하기는 이르다는 반론도 나온다. 합당 논의가 중단됐다기보다는 시점이 조정된 데 가깝고, 당내 갈등 역시 조율 과정에서 불거진 측면이 크다는 분석이다.

한 친청계(친정청래계) 민주당 의원은 쿠키뉴스와의 통화에서 “합당 자체에 대한 당원들의 거부감은 크지 않다”며 “지방선거를 앞두고 전략적으로 속도를 조절한 것일 뿐”이라고 말했다. 이어 “당원과 지지층의 판단을 존중하는 방향으로 가고 있다는 점에서 오히려 리더십이 확인된 측면도 있다”고 부연했다.

정청래 더불어민주당 대표(가운데)가 11일 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 민주당 지도부의 손을 잡고 있다. 연합뉴스

김철현 경일대 특임교수 겸 정치평론가도 “합당 논의가 늦춰진 것이지 합당이 무산된 것은 아니다”라며 “민주당과 혁신당 지지층에서 찬성 여론이 높은 만큼 정 대표가 (이번 일로) 정치적 치명상을 입었다고 보긴 어렵다”고 말했다.

양당은 통합을 위한 ‘통합추진준비위원회’를 구성하고 지방선거 이후 합당 논의를 이어가기로 했다. 향후 정 대표가 재논의에 나설 경우 당내 이견을 어떻게 조율하고 합당의 명분을 재정립하느냐가 최대 관건이 될 전망이다.

박상병 정치평론가는 “두 당의 합당 문제는 당원 의사와 별개로 국회의원들의 이해관계가 얽혀 있는 사안”이라며 “이번에는 사전 조율이 매끄럽지 못했던 점이 리더십 논란으로 이어진 측면이 있다”고 짚었다. 이어 “당내 합당 찬성 여론이 높은 만큼 동력 자체가 꺾였다고 보긴 어렵다”며 “결국 당 대표로서 이 문제를 얼마나 정교하게 조율해나갈 것인지가 중요할 것”이라고 내다봤다.

유병민 기자 ybm@kukinews.com