학년 오를수록 무너지는 건강...고2 여학생, 전자담배 사용률 첫 역전

청소년 흡연. 중앙포토

우리나라 청소년들의 건강 상태가 학년이 높아질수록 전반적으로 악화되고 있는 것으로 나타났다. 흡연과 음주 경험은 빠르게 늘고, 신체활동과 식생활은 뚜렷이 나빠지는 가운데 정신 건강에도 경고등이 켜졌다. 특히 고등학교 2학년 여학생의 경우 액상형 전자담배 사용률이 일반 담배를 처음으로 앞지르며 청소년 흡연 양상의 변화가 확인됐다.

질병관리청이 29일 발표한 ‘청소년건강패널조사(2025) 최종결과보고서’에 따르면, 2019년 초등학교 6학년이었던 학생 5051명을 대상으로 7년간 추적 조사한 결과 흡연·음주·식생활·신체활동 등 주요 건강 지표가 학년이 올라갈수록 일제히 악화되는 경향을 보였다. 이번 분석은 실제 조사가 완료된 6차 연도, 즉 2024년 고등학교 2학년 시점까지의 데이터를 토대로 이뤄졌다.

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흡연 급증…여학생 전자담배 역전 현상

가장 우려되는 변화는 흡연 행태다. 평생 한 번이라도 담배를 사용한 경험률은 초등학교 6학년 때 0.35%에 불과했지만, 중학교 3학년 3.93%, 고등학교 1학년 6.83%로 꾸준히 증가해 고등학교 2학년에는 9.59%에 달했다.

특히 고2 여학생의 현재 흡연률에서 액상형 전자담배(1.54%)가 일반 담배(1.33%)를 처음으로 추월했다. 전자담배가 덜 해롭다는 인식이 확산되며 여학생 사이에서 진입 장벽이 낮아진 결과로 풀이된다.

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음주 시작은 중1 진급 시점이 가장 위험

음주 경험 역시 가파르게 늘었다. 술을 한두 모금이라도 마셔본 경험률은 60.8%로, 패널 10명 중 6명이 이미 음주를 경험했다. 한 잔 이상 마신 경험률도 33.7%에 달했다.

특히 중학교 1학년으로 진급할 때 음주 신규 경험률이 15.6%로 가장 높아, 초등학교에서 중학교로 넘어가는 시기가 유해 약물에 가장 취약한 시점임이 수치로 확인됐다.

서울 시내 한 중학교에서 하교하는 학생이 스마트폰을 사용하는 모습. 연합뉴스

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아침 결식·운동 부족 심화…스마트폰 과의존 35%

신체 건강 지표도 악화됐다. 주 5일 이상 아침 식사를 거르는 결식률은 33.0%로 전년보다 4.0%포인트 상승했다. 과일·채소·우유 섭취율은 모두 감소해 영양 불균형이 심화됐고, 하루 60분 이상 신체활동을 실천하는 비율은 13.5%에 그쳤다.

스마트폰 과의존 경험률은 35.1%로 나타났으며, 중등도 이상의 불안 장애를 겪는 청소년도 8.0%에 달해 정신 건강 문제 역시 심각한 수준이었다.

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친구·가정 환경이 결정적 영향

조사 결과 흡연·음주에 대한 친구의 태도가 허용적이거나 주변에 흡연·음주 친구가 있을 경우 유해 행태를 시작할 가능성이 크게 높았다. 가정 내 흡연자·음주자가 있거나 부모가 자녀의 음주에 관대한 태도를 보일수록 위험 행동의 시작 시점도 앞당겨졌다.

질병관리청은 남은 3년간의 추가 추적 조사를 통해 청소년기 건강 습관이 성인기 건강에 미치는 영향을 더욱 정밀하게 분석할 계획이다. 전체 패널 유지율이 80.7%에 달해 장기 추적 연구로서의 신뢰성도 확보했다.

질병관리청은 “청소년기 형성된 생활 습관은 평생 건강을 좌우한다”며 “학교·가정·지역사회가 함께 개입하는 통합적 건강 정책이 시급하다”고 강조했다.

정재홍 기자 hongj@joongang.co.kr