2살 어린 멤버로 亞 제패…올림픽 우승까지 바라보는 日 감독 “어린 선수들의 성장 봤다”

U-23 아시안컵 제패한 일본 U-21 축구대표팀. 사진=JFA

일본 23세 이하(U-23) 축구대표팀을 이끄는 오이와 고 감독이 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵에서 거둔 성과에 만족했다.

일본 U-23 대표팀은 이달 사우디아라비아에서 열린 U-23 아시안컵에서 우승하고 26일 귀국했다. 그야말로 금의환향이었다.

일본 매체 데일리 스포츠 등 다수 매체에 따르면 오이와 고 감독은 “연령이 달라도 손색 없이 할 수 있다는 걸 봤다”며 “우승하면서 어린 선수들의 성장도 볼 수 있었다”며 만족을 표했다.

이달 열린 U-23 아시안컵은 주로 2003년생이 출전했다. 일본 대표팀은 U-21 선수들을 내보냈다. 2028 LA 올림픽을 대비하기 위함이었다.

다른 팀보다 2살 어린 팀이 정상까지 올랐다. 조별리그를 3전 전승으로 통과한 일본은 요르단과 8강에서 승부차기까지 가는 접전 끝에 준결승에 올랐지만, 이후 한국과 중국을 연파하며 우승 트로피를 차지했다.

일본이 25일 사우디 제다에서 열린 2026 AFC U-23 아시안컵 결승전에서 중국을 4-0으로 완파하고 대회 2연패에 성공했다. 사진=AFC

데일리 스포츠는 “일본 U-23 대표팀은 LA 올림픽 목표로 우승컵을 내걸었다”고 자부했다.

U-23 아시안컵 우승은 일본에 의미 있는 성과다. 2028 LA 올림픽부터 본선 출전국이 16개에서 12개로 줄어드는데, 아시아에서는 2028 U-23 아시안컵 결승에 오르는 두 팀만이 올림픽에 나설 수 있기 때문이다.

이번에 U-23 아시안컵에 나선 일본 멤버들은 2028 U-23 아시안컵에 나설 수 있고, 그때까지 발을 맞추며 조직력을 다질 수 있다. 현재로서는 일본이 2028 LA 올림픽에 출전할 가능성이 크며 장기간 준비하는 만큼 본선 무대에서도 괄목할 만한 성과를 낼 공산이 커 보인다.

실제 일본 다수 매체도 U-23 대표팀의 올림픽 우승을 기대하는 분위기다.

김희웅 기자