[의학칼럼] 황반변성, 중심 시력을 위협하는 대표적 망막질환… 조기 치료 여부가 예후 좌우

더원서울안과 박정현 원장

황반변성은 시력의 중심부를 담당하는 황반에 손상이 생기는 질환으로, 국내 실명 원인 중 하나로 꼽힌다. 주로 50세 이상에서 발생하지만, 최근에는 고도근시 환자의 증가와 스마트폰·컴퓨터 사용 등 생활 환경의 변화로 인해 비교적 젊은 연령층에서도 위험도가 높아지고 있다. 초기에는 미세한 시야 불편만 나타나지만, 방치 시 말기에는 중심 시력을 잃을 수 있어 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요하다.

황반변성은 크게 건성과 습성 두 가지 유형으로 구분된다. 건성 황반변성은 망막 아래 노폐물이 쌓이며 서서히 진행되는 형태로, 환자가 자각하지 못한 상태에서 오랜 기간 진행될 수 있다. 반면, 습성 황반변성은 비정상 신생혈관이 자라나면서 출혈이나 부종을 일으키는 형태로, 짧은 기간 안에 시력 변화를 일으키는 것이 특징이다. 특히 습성의 경우 치료 시기가 늦어지면 시력 회복이 어려울 수 있어 신속한 대응이 필요하다.

황반변성의 주요 초기 증상으로는 직선이 굽어 보이는 변시증, 중심부 시야 흐림, 글자가 울렁거리거나 끊겨 보이는 현상, 대조도 저하 등이 있다. 환자들은 종종 “안경을 새로 맞춰도 선명하지 않다”거나 “중앙이 뿌옇고 주변만 보인다”고 호소하는데, 이는 황반이 손상되면서 중심 시각 정보가 제대로 전달되지 못하는 데서 비롯된다.

평소 집에서 간단한 자가 테스트를 해보는 것도 조기 발견에 도움이 된다. 대표적인 방법인 ‘암슬러 격자’ 테스트는 밝은 곳에서 한쪽 눈을 가리고 30cm 거리의 격자 중심점을 응시하는 방식이다. 이때 직선이 물결치듯 굽어 보이거나, 중심점에 검은 점이 보이거나, 특정 부분이 지워진 듯 보인다면 황반변성을 강력히 의심해 볼 수 있다.

정확한 진단을 위해서는 망막단층촬영(OCT), 안저 촬영, 형광안저혈관조영술 등이 시행된다. OCT는 황반의 두께와 구조 변화를 면밀히 확인할 수 있어 건성과 습성의 구분뿐 아니라 부종, 출혈 여부 파악에도 유용하다. 이러한 정밀 검사를 기반으로 질환의 유형과 진행 정도를 판단해 치료 방향을 결정한다.

치료는 유형에 따라 다르다. 건성 황반변성은 진행 속도가 느리기 때문에 금연, 자외선 차단, 항산화 영양제 복용 등 생활 관리와 함께 정기검진이 중요하다. 반면 습성 황반변성은 황반부 출혈과 부종을 동반하므로 항혈관내피성장인자 주사(Anti-VEGF 주사) 치료가 표준 치료로 사용된다. 초기 치료 시기를 놓치지 않을수록 시력 보존 가능성이 크게 높아진다. 일부 환자에게는 레이저 치료나 광역동요법(PDT)이 병행되기도 한다.

황반변성은 한 번 손상된 중심 시세포를 되돌리기 어렵기 때문에 예방과 조기 발견이 핵심이다. 특히 50세 이후, 흡연 이력, 가족력, 고혈압·고지혈증 등 혈관 질환을 가진 사람은 정기적인 정밀 안과 검진이 권장된다. 또한 식습관과 생활습관 개선 역시 질환 진행을 늦추는 데 도움이 된다.

황반변성은 초기에는 불편함이 미세해 간과하기 쉽지만, 치료 시기를 놓치면 시력 회복이 어렵고 중심 시력을 실질적으로 잃을 수 있는 질환이다. 직선이 굽어 보이거나 중심이 흐릿하게 보이는 변화가 느껴진다면 즉시 정밀 검사를 받는 것이 예후를 좌우한다. 정기검진과 생활습관 관리만으로도 진행을 늦출 수 있으므로, 위험군이라면 반드시 정기적인 확인이 필요하다.

(*이 칼럼은 더원서울안과 박정현 원장의 기고입니다.)