케빈 김 “서해를 보라” 중국 “미국, 이간질 말라”

케빈 김(사진) 주한 미국 대사대리가 20일 한미외교포럼에서 “최근 서해에서 일어난 일”이 한·미가 한국의 원자력(핵)추진잠수함(원잠, 핵잠) 도입에 동의한 배경이라는 취지로 발언했다. 중국은 “이간질하지 말라”며 즉각 반발했다. 미 측에서 한국의 원잠이 대중 견제에 쓰일 수 있다는 시각을 잇따라 드러낸 데 경계심을 표한 것으로 읽힌다.

김 대사대리는 이날 한미의원연맹과 동아시아 재단이 공동 개최한 포럼 기조연설을 통해 “역내 도전 과제가 진화하는 것을 인식하고 (한·미가) 함께 협력해 대응해야 한다”며 이처럼 말했다. 이어 “최근 서해에서 일어나는 일을 보라. 이게 한·미 정상이 동맹 현대화와 한국의 국방비 증액에 동의하고 원잠과 같은 새 역량을 도입하기로 한 이유”라고 말했다.

김 대사대리의 서해 발언은 중국이 서해 잠정조치수역(PMZ)에 무단으로 구조물을 설치하고, 군함을 보내는 등 ‘내해화’ 시도를 이어가는 걸 염두에 둔 것으로 보인다. 한국 원잠이 중국의 해양 영향력 확장 움직임을 견제하는 목적으로 쓰일 수 있다는 미 측 시각이 다시 확인된 셈이다.

앞서 대릴 커들 미국 해군참모총장도 지난 14일 언론 간담회에서 “(한국이 도입할) 그 잠수함이 중국을 억제하는(counter) 데 활용되리라는 것은 자연스러운 예측”이라고 말했다.

주한 중국 대사관은 이날 ‘대변인의 질의응답’ 형식의 입장을 내고 “놀라움과 불만을 표한다”며 “미국 측이 이간질하거나 시비를 걸지 않기를 바란다”고 밝혔다. 김 대사대리뿐 아니라 ‘미군 고위관료’의 발언까지 특정해 반발, 한국에 대한 미 측의 대중 견제 동참 요구를 차단하려 한 것으로 보인다.

심석용 기자 shim.seokyong@joongang.co.kr