“칼로리 태우고, 혈당 완만하게”… ‘이 가루’의 놀라운 효능, 정체는?

후추의 매운맛을 내는 성분인 피페린(piperine)은 대사 촉진·지방 억제·혈당 안정·항암 효과를 가진다. / 사진 = 클립아트코리아

체중 감량을 위해 식단 관리와 운동이 중요하다는 사실은 익숙하다. 하지만 흔히 사용하는 향신료가 체중 조절에 도움을 줄 수 있다는 점은 잘 알려지지 않았다. 특히 서양 요리에 널리 쓰이는 후추가 그렇다. 후추의 매운맛을 내는 성분인 피페린이 최근 다양한 연구에서 건강 관리에 유익한 성분으로 주목받고 있다. 왜일까?

◇칼로리 소모 촉진
피페린의 대표 기능은 신진대사 촉진이다. 국제학술지 Food Science and Nutrition에 실린 연구에서는 피페린이 열생성을 활성화해 칼로리 소모량을 높이는 것으로 나타났다. 같은 활동을 해도 에너지 소비가 커져 체중 감량에 유리한 환경이 만들어지는 것이다.

◇식욕 조절 효과
후추 특유의 톡 쏘는 향은 식욕 조절에 자연스럽게 작용한다. 2018년 Food & Function 연구에 따르면, 식사 전 후추 추출물 기반 음료를 섭취했을 때 식후 식욕이 유의하게 감소했다. 포만감이 오래 유지돼 불필요한 칼로리 섭취를 막는 효과가 있다.

◇지방세포 생성 억제
피페린은 지방세포가 만들어지는 과정인 지방생성을 억제한다. 임상영양사 라마야 B는 건강매체 리얼 심플과의 인터뷰에서 “피페린이 지방 축적 자체를 줄여 체중 관리에 도움된다”고 설명했다. 복부 지방 감소에도 긍정적으로 작용한다.

◇혈당 안정 
피페린은 인슐린 민감도를 개선해 식후 혈당의 급격한 상승을 완화하는 것으로 알려져 있다. 혈당이 안정되면 당 갈망이 줄어들고, 혈당 변동으로 생기는 폭식 충동도 줄 수 있다.

◇항암 효과 
후추의 효능은 대사 개선을 넘어 항암 효과까지 보고되고 있다. 미국 미시간대 의대 연구에서는 피페린이 암을 유발하는 줄기세포를 사멸시키는 데 효과적이라고 발표했다. 대장암·피부암에서도 암세포 증식 억제 효과가 확인됐다.

◇커큐민 흡수율 증가
피페린은 체내 흡수율 개선 효과도 크다. 위장 점막을 부드럽게 만들어 분자량이 큰 영양소가 더 쉽게 흡수되도록 돕는다. 특히 아래 영양소의 흡수 증가 효과가 잘 알려져 있다. 미국 텍사스주립대학 연구에서는 피페린과 커큐민을 함께 섭취했더니 커큐민의 흡수율이 20배 증가했다. 항산화·항염 성분의 체내 활용도가 크게 높아지는 셈이다.

다만, 건강에 좋다고 해서 후추가 무조건 안전한 것은 아니다. 후추를 과다 섭취할 경우, 위 자극이나 속쓰림 등이 생길 수 있다. 또한, 일부 약물(항응고제 등)의 흡수율을 높여 약효가 변하게 하기도 한다. 또한, 드문 알레르기 반응이 나타날 수도 있어서 주의해야 한다.