NYT "'조지아 구금' 韓근로자들 비자 재발급…일부 현장 복귀"

미국 이민 단속 당국이 지난 9월 4일(현지시간) 조지아주 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설현장에서 벌인 불법 체류·고용 단속 현장 영상과 사진을 홈페이지를 통해 공개했다. 9월 6일 이민세관단속국(ICE) 홈페이지에는 'ICE가 조지아주에서 불법 고용 및 연방 범죄를 대상으로 여러 기관과 합동 작전을 주도했다'는 제목의 언론 발표 자료가 올라와 있다. 사진은 미국 이민 당국이 공개한 현대차-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설현장 이민단속 당시 모습. 사진 ICE 영상 캡처

지난 9월 미국 이민 단속 당국에 체포됐다 풀려난 조지아주 한국인 근로자 300여 명 가운데 일부가 최근 공장 현장으로 복귀했다고 뉴욕타임스(NYT)가 13일(현지시간) 보도했다. 도널드 트럼프 대통령이 최근 해외투자 유치 과정에서 전문적 기술 인력은 적극적으로 받아들여야 한다고 말한 가운데 나온 트럼프 행정부의 사태 수습 시도로 평가된다.

NYT는 지난 9월 4일 조지아주 현대차ㆍLG에너지솔루션 합작 배터리공장 건설 현장에서 미 이민 당국의 급습으로 체포ㆍ구금됐던 한국인 근로자들이 미 국무부로부터 재발급된 비자를 통해 지난달부터 공장 현장으로 복귀하기 시작했다고 전했다. NYT는 당시 구금됐다 풀려난 한국인 근로자 김모씨 발언을 인용해 한국인 근로자 317명 중 약 180명의 단기 상용 목적 B-1 비자 소지자들이 비자 재발급을 받았다고 전했다. 미 이민 당국을 상대로 불법 구금, 인권 침해 등을 이유로 한 집단소송을 준비 중인 김씨가 함께 구금됐던 한국인 근로자들을 대상으로 한 내부 설문조사 과정에서 최소 30명의 근로자가 공장으로 복귀한 것으로 파악됐다고 한다.

김씨가 NYT에 제시한 문서에 따르면, 9월 27일 비자가 취소된 한 근로자는 10월 22일 비자가 복원됐고, 또 다른 근로자는 주한미국대사관에 비자 상태를 문의한 뒤 “10월 14일 비자가 유효하다”는 이메일을 받았다. 외교부는 미 당국이 한국인 구금자들에게 개별적으로 비자 갱신에 대해 연락을 취했으며 구금 사태와 관련해 불리한 기록이 남지 않도록 조치했다고 밝혔다. 미 국무부는 “미국 내 한국 투자 지원을 위해 비자를 발급하고 있으며, 특수 기술을 보유한 사람들의 단기 입국을 허용하고 있다”고 했다.

지난 9월 30일 워싱턴 DC에서 열린 한ㆍ미 양국 정부 간 상용 방문 및 비자 워킹그룹 회의에서 미국 측은 우리 기업들이 대미 투자 과정에서 따르는 해외 구매 장비의 설치ㆍ점검ㆍ보수 활동을 위해 B-1 비자를 활용할 수 있다는 점, 무비자 전자여행허가(ESTA)로도 B-1 비자 소지자와 동일한 활동이 가능하다는 점을 재확인했다고 당시 외교부가 밝힌 바 있다.

앞서 미 이민 당국은 지난 9월 4일 조지아주 현대차ㆍLG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설 현장을 급습해 한국인 317명을 포함해 총 475명의 외국인 근로자를 체포해 일주일 가까이 구금한 뒤 석방했다. 체포 과정에서 헬리콥터와 드론이 등장하고 총으로 무장한 요원들이 들이닥치는가 하면 수갑은 물론 발에 족쇄까지 채워진 한국인 근로자들 모습이 공개되면서 큰 충격을 줬다.

트럼프 대통령은 지난 11일 폭스뉴스 인터뷰에서 조지아주 구금 사태를 거론하며 “어떤 기술들은 미국 내에 없기 때문에 그런 경우 사람들을 데려와야 한다. 인재는 데려와야 한다”고 강조했다. 특히 “조지아에는 평생 배터리를 만들어 온 한국인들이 있었다”며 “배터리 제조는 매우 복잡하고 위험한 일로 그들은 500~600명 정도를 데려와 현지인들에게 기술을 전수하려 했다. 그런데 그들을 내쫓으려 했다”고 말했다. 미국이 해외 전문직 기술 인재를 적극적으로 수용해야 한다는 의미다.

한국인 근로자 구금 사태 이후 상당수 한국 기업이 대미 투자 계획을 철회하거나 보류했다는 소식이 최근 워싱턴포스트(WP)에서 보도되기도 했다. 다만 조지아주는 이에 대한 중앙일보 질의에 “한국 기업들과의 협력을 이어가며 조지아주에서 그들의 흥미로운 프로젝트가 추진되고 있다”며 “현재 조지아주와 협력 중인 한국 기업 중 프로젝트를 보류한 기업은 파악되지 않고 있다”고 답했다.

워싱턴=김형구 특파원, 한지혜 기자 kim.hyounggu@joongang.co.kr