중국이 무역 전쟁에서 승리한 이유 [김소연 칼럼]

경주 APEC이 수많은 화제를 뿌리고 마무리됐습니다. 젠슨 황-이재용-정의선 회장의 깐부치킨 삼성점 회동과 한미 관세 협상 타결을 이끌어낸 한미 정상회담도 뜨거운 이슈였지만, 무엇보다 눈길을 끈 이벤트는 미중 정상회담이었죠.

미중 정상회담에서 트럼프는 중국의 희토류 수출 통제 유예를 얻어내는 대신 중국에 부과해온 펜타닐 관세를 20%에서 10%로 인하하는 걸로 화답했습니다. 두 나라가 서로 상대국 선박에 부과하던 입항 수수료도 유예하기로 했고요. 이에 따라 중국과 미국이 최근 각각 희토류 수출 통제와 추가 관세 100% 카드를 꺼내면서, 확전 우려가 제기됐던 미중 무역 전쟁은 일단 ‘파국’은 피하게 됐죠. 외피는 ‘잘 해결된 듯’ 보이지만, 실제는 중국의 희토류 압박에 트럼프가 다시 한발 후퇴한 모양새입니다.

이코노미스트지는 10월 마지막 주 호에 ‘Why China is winning the trade war’라는 타이틀의 기사를 게재했습니다. 2025년 상반기만 해도 다들 ‘트럼프와의 무역 전쟁에서 중국이 졌다’는 진단이 나왔던 것에 비하면 상전벽해입니다. 이번 사안만 봐도 그렇습니다. 트럼프가 서슬 퍼렇게 관세 100%를 물리겠다고 펄펄 뛰었지만, 결국 중국의 희토류 압박에 한 걸음 물러났죠. 이번이 처음도 아닙니다. 중국이 미국으로부터 대두 수입을 끊으면서 대응하고 미국 내에서 원성의 목소리가 높아졌을 때도 트럼프는 주저앉았죠. 사정이 이렇다 보니 미국에서는 ‘TACO(Trump always chickens out: 트럼프는 항상 겁먹고 물러선다)’라는 용어까지 만들어졌고요.

중국은 어떻게 트럼프와의 무역 전쟁에서 승기를 잡았을까요. 트럼프 1기 때부터 온갖 핍박을 받아온 중국 경제가 트럼프 1기 시대 경험을 기반으로 철저하게 대응책을 찾아 헤맸고 결국 방법을 찾은 덕분입니다.

중국 경제는 요즘 사정이 그리 나쁘지 않습니다. 2025년 10월 29일 상하이종합지수는 전장 대비 28.11포인트(0.7%) 상승한 4016.33에 마감했죠. 상하이지수가 4000선을 돌파한 것은 2015년 8월 이후 10년여 만이라네요. 2025년 10월까지 중국 증시는 미국 S&P500보다 두 배나 올랐고요. 관세 때문에 중국의 미국으로의 수출은 올 들어 급감했지만, 중국 전체 수출은 2025년 상반기 기준 5% 늘었습니다. 그뿐인가요. 미국의 반도체 압박에도 불구하고 중국은 미국 못지않은 ‘테크 굴기’를 자랑합니다.

여기서 그치지 않고 중국은 전 세계 ‘게임의 룰’을 바꾸고 있습니다. 이코노미스트는 이를 ‘중국의 확대된 지배력’이라 평가했죠. 어쩌면 중국은 트럼프가 분탕질쳐놓은 세계 무역 시스템을 중국 주도로 재편하려는 꿈을 꾸고 있는지도 모릅니다. 이미 중국은 전 세계 70개국의 최고 무역 상대국입니다.

압박은 중국이 받았는데 경제는 한국 사정이 더 심각합니다. 당장 2025년 경제성장률이 0%대 후반에서 1% 수준에 그칠 것이란 비관적 전망이 팽배하죠. IMF는 2025년 한국 경제성장률을 0.9%로 전망했습니다(2025년 10월 전망치 기준). 전 세계(3.2%)는 물론 선진국(1.6%) 성장률 전망치보다 한참 낮은 수준. 결과적으로 한국의 1인당 국내총생산(GDP)은 2024년 세계 34위에서 2025년 37위로 내려앉을 것으로 예상된다네요. 트럼프 1기의 경험 아래 우리는 어떤 해법을 찾았을까요. 어쩌면 아무것도 하지 않은 결과가 지금일지도요.

[주간국장 kim.soyeon@mk.co.kr]

[본 기사는 매경이코노미 제2333호 (2025.11.05~11.11일자) 기사입니다]

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