“SON 직접 만나면 더 놀라워” LAFC 고위층 공개 극찬…”역사상 최고 이적료? 가치 확신했다”

손흥민. 사진=LAFC

스테이시 존스 LAFC 최고사업책임자(CBO)가 손흥민을 향해 공개적으로 칭찬했다.

영국 매체 기브미스포츠는 10월 31일(한국시간) 존스 CBO와 단독 인터뷰를 소개했다. 존스 CBO는 지난 8월 LAFC 입단 후 센세이션을 일으키고 있는 손흥민에 관한 많은 이야기들을 전했다.

존스 CBO는 “손흥민은 우리에게 정말 특별한 사람”이라며 “영입은 매우 치밀하게 계획됐고, 손흥민은 모든 조건을 충족했다. 우리가 그의 스타일, 태도 등을 고려했을 때, 당연한 선택이었다”고 말했다.

이어 “우리에게 가장 중요한 것은 손흥민의 축구 사랑과 그가 어떤 사람인지였다. 우리는 선수 자체보다 사람 자체를 매우 중요하게 여긴다. 손흥민에 관한 좋은 이야기를 많이 들었지만, 직접 만나보니 더욱 놀라웠다”고 덧붙였다.

LAFC SNS에 게시된 대화 중인 요리스(왼쪽)와 손흥민의 모습. 사진=LAFC SNS

손흥민은 지난 8월 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘을 떠나 10년 만에 이적했다. 애초 사우디아라비아로 향할 수 있다는 보도가 쏟아졌지만, 그의 선택은 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC였다.

존스 CBO는 “어떤 면에서는 손흥민 영입이 우리에게 엄청난 위험 부담이었다”면서도 “MLS 역사상 최고 이적료를 지급했지만, 우리는 모든 돈의 가치가 있다고 확신했다. 손흥민은 상업적인 면에서도 성공에 가까웠다. 그는 (입단 후) 첫 몇 달간 경기장 안팎에서 우리의 예상보다 훨씬 더 큰 성공을 거뒀다”고 설명했다.

실제 손흥민의 미국행은 세계적으로 화젯거리였다. 그는 첫 일주일간 유니폼 판매량에서 리오넬 메시(인터 마이애미)를 뛰어넘는 등 영향력을 과시했다.

기량 면에서도 최고였다. 손흥민은 MLS 사무국 기준 정규리그 10경기에서 9골 3도움을 뽑아내며 LAFC의 상승세를 이끌었다. 그의 맹활약 덕에 정규리그를 3위로 마친 LAFC는 MLS컵 플레이오프에 진출해 우승을 꿈꾸고 있다.

오스틴과 2025 미국 메이저리그사커(MLS) 플레이오프(PO) 서부 콘퍼런스 1라운드(3전 2승제) 1차전에 나선 손흥민. 사진=게티이미지/AFP 연합뉴스

존스 CBO는 “메시의 영입은 리그 전체를 크게 성장시켰다. 그는 일종의 ‘유니콘’”이라며 “스타 파워만으로 선수를 영입하진 않겠지만, 손흥민에게는 스타성이 있다. 축구계에 완벽하게 들어맞는 선수라는 것을 알고 있었고, 특별한 선수를 영입했다는 것을 금방 깨달았다. 손흥민은 우리만의 ‘유니콘’이라고 생각한다. 궁극적으로 승리와 수익 창출을 모두 이룰 수 있는 선수”라고 극찬했다.

김희웅 기자