공짜 야구중계는 더이상 네버, 네이버…전문가-구단 “무료 중계는 시대 역행, 절대 안 된다” [더게이트 FOCUS]

초반 거센 반발 딛고 1200만 관중 시대 열어...야구계 "산업화 초석 마련"
네이버 무료 중계 강조하지만..."시대 역행, 절대 안 돼"

네이버 사옥. 네이버가 뉴스시장에서 영향력을 올바른 방식으로 사용해야 한다는 지적이 끊이지 않는다(사진=네이버)

[더게이트]

2024년 2월, 티빙이 KBO리그 뉴미디어 중계권 우선협상대상자로 선정됐다는 소식이 전해졌을 당시, 야구팬들 사이에선 불안과 우려가 터져 나왔다. 지금까지 무료로 즐기던 프로야구를 이제는 돈 내고 봐야 한다니. 커뮤니티마다 "이러다 팬들 다 떠난다", "흥행 끝났다"는 비관론이 넘쳐났다. 네이버 시대의 종말은 축복이 아니라 재앙처럼 받아들여졌다.

그런데 2년이 지난 지금, 프로야구는 역대 최고의 전성기를 맞았다. 2025시즌 KBO리그는 9월 27일 1200만 관중을 돌파했다. 좌석 점유율 82.9%라는 경이적인 수치와 함께. 유료화가 흥행을 무너뜨릴 것이라던 예측은 보기 좋게 빗나갔다. 오히려 정반대 결과가 나타났다.

무엇이 달라졌을까. 무료에서 유료로 바뀐 뉴미디어 야구 중계가 재앙이 아니라 기회였던 이유는 무엇일까. 그리고 왜 야구계는 "다시 무료로 돌아갈 수 없다"고 입을 모으는 걸까.

네이버 문자중계 화면.

KBO리그의 콘텐츠 가치 인정받았다

중요한 건 야구 중계가 '돈을 내고 볼 만한 가치'가 있다는 인식이 자리잡았다는 사실이다. 수도권팀 마케팅 담당자는 유료화의 의미를 이렇게 설명했다. "유료 중계로의 전환이 프로야구 산업 전반에 큰 영향을 미쳤다. 중요한 건 프로야구가 콘텐츠로서의 가치를 고객들에게 인정받았다는 점이다. 이제는 돈을 내고 봐도 그 돈이 아깝지 않을 수준으로 KBO리그가 성장했다는 의미다. 이런 발전을 통해 KBO리그 산업화의 초석이 마련되고 있다."

서울 구단 마케팅 담당자는 구체적인 숫자를 제시했다. "네이버가 중계할 때 225억~230억원 중계권료였는데, 티빙은 450억원을 제시했다. 프로야구 산업의 가치도 높아졌다. 진정한 프로야구 산업화의 시작을 티빙이 열어준 것 같다."

매년 500억 가까운 운영비를 지출하는 구단들로선 이런 수익 증대가 절실했다. 과거 정권 압력이나 사회공헌 차원에서 프로야구단을 운영했던 대기업들은 이제 야구단에 수익을 내고 존재 이유를 증명하라고 요구하고 있다. 리그 산업화와 경기력 향상을 구단 목표로 제시한 이 담당자는 "리그 발전을 위해 함께 노력해야 하고, 중계권료도 오르며 리그 산업화가 동시에 이뤄져야 한다"고 강조했다.

네이버는 뉴미디어 중계권을 내준 뒤 숏폼 영상을 자사 서비스 안에서 모아서 소개하고 있다.

"우리는 프로야구...상품성이 있어야 프로"

다른 수도권 구단 관계자는 유료화 방향성이 절대 후퇴해선 안 된다고 역설했다. "우리는 아마추어 야구가 아니라 프로야구다. 프로야구와 아마추어 야구의 차이는 상품성이 있느냐 없느냐다. 그 상품성이 결정되는 건 그것을 위해 기꺼이 내 지갑을 열 수 있느냐 없느냐라고 생각한다."

이 관계자는 향후 중계권 계약이 티빙이 아닌 다른 회사로 넘어가더라도 유료화 방향성은 유지돼야 한다고 말했다. "만약 무료로 중계가 된다면 중계를 하는 쪽도 기술 개선, 새로운 서비스 제공에 신경 쓰기보다는 그냥 안정적인 운영에만 집중할 가능성이 높다. 중계를 보는 사람도 '한두 게임 안 보고 말지 뭐' 하다가 점점 야구와 멀어질 수 있다."

이어 "무료 중계는 국민의 볼 권리를 잘 충족시킬 수 있다는 장점은 있지만 반대로 리그의 산업화에는 좋지 않은 영향을 끼칠 수 있다는 단점이 있다"면서 "KBO리그의 미래 생존을 위해서 산업화는 필수적인 상황"이라고 강조했다.

프로야구단 마케팅 팀장 출신인 김경민 단국대 스포츠경영학과 겸임교수도 같은 입장이다. "구단들 고민은 재무제표 흑자 늘리기다. 여전히 흑자에서 비중을 많이 차지하는 게 모그룹 지원금이다. 그래서 어떻게든 수익을 늘리려 하는 게 티켓이랑 중계권료다. 무료로 전환되면 바람직하지 않다. 제 값을 받아야 일자리가 창출되고 산업이 살아남는다."

애플 티비 플러스의 금요일 경기 중계방송 '프라이데이 나이트 베이스볼'

이미 미국은 유료화 대세...'총대 멘' 티빙 "우리가 새 시대 열었다"

티빙 홍보팀 박종환 국장은 "우리가 총대를 멨다"는 표현을 썼다. 초반에 반발이 많았는데, 글로벌 흐름에 따라 유료화가 가야 할 길이라 생각했다. 단순히 티빙이 돈을 버는 문제를 떠나서, 야구계에 돈이 돌아야 그게 다른 서비스랑 KBO 전체에 영향을 미칠 수 있다. 국내도 그런 흐름이 들어오고 있다. 구단에도 매출로 돌아가면서, 선수들이나 팬들에게 결국 돌아간다."

박 국장은 "중계방송을 무료로 돌리는 건 시대에 역행한다"고 강조했다. "유료화는 결국 양질의 서비스를 제공할 수 있는 선순환의 출발이다. 스포츠가 무료로 즐길 수 있는 게 되면 시대에 역행하는 문제다. 해외는 심지어 구단별로 분리해서 판다. 결국 새 시대를 열었다고 본다."

박 국장의 말처럼 국외 스포츠 시장은 유료 스트리밍으로 빠르게 재편되고 있다. 미 프로야구 메이저리그는 2022년 애플과 7년 계약을 맺으며 연간 8500만 달러(1190억원)를 받기로 했고, 애플TV플러스를 통해 프라이데이 나이트 베이스볼을 독점 중계하고 있다. NBA는 2025-26시즌부터 디즈니, NBC유니버설, 아마존 프라임과 11년간 760억 달러(106조4000억원) 규모의 계약을 맺었다. 연간 70억 달러(9조8000억원)로 이전 계약 대비 약 2.6배 늘어난 규모다.

한국처럼 프로야구라는 최대 인기 종목 중계방송을 무료로 볼 수 있었던 곳은 찾아보기 어렵다. 미국에서 메이저리그를 모바일이나 온라인으로 보려면 MLB.TV 구독이 필수다. 2025시즌 기준 월 29.99달러(4만2000원), 연간 149.99달러(21만원)다. NBA 리그패스는 월 16.99달러(2만4000원)부터 시작하며, 프리미엄 플랜은 월 24.99달러(3만5000원)이다. 로컬 블랙아웃 규정도 여전히 적용된다. 팬들은 비싼 돈을 내고도 자신이 사는 지역 팀 경기는 볼 수 없다. 티빙 월 5500원(광고형) 또는 스탠다드 요금제 월 1만3900원과 비교하면 가격 차이가 극명하다. 미국 팬들이 내야 하는 비용은 한국 팬들의 3~7배 수준이다. 

KBO와 네이버의 업무 협약식(사진=KBO)

'무료' 강조하는 네이버, 다시 가두리 양식장으로?

최근 네이버는 11월 열리는 'K-베이스볼 시리즈'(가칭) 중계권을 따내며 야구 중계 시장 복귀에 성공했다. 일부 언론 보도와 네이버 측 보도자료에선 '무료 중계'라는 점이 부각됐다. 마치 티빙의 유료 중계와 대비되는 '팬 친화적 서비스'인 양 포장하려는 의도가 엿보였다. 그러나 업계 관계자들은 "네이버도 애초 다음 뉴미디어 중계권 입찰에선 멤버십을 통해 유료화를 시도하려 했던 것으로 알고 있다"고 전했다. 한 수도권팀 마케팅 담당자는 "네이버가 되든 티빙이 되든 유료화라는 큰 방향성은 크게 다르지 않았을 것"이라고 말했다.

김경민 교수는 "네이버가 무료로 풀면 의미 없다. 티빙이 총대 메고 콘텐츠가 제 값 받게 했는데, 공짜로 하면 다시 네이버라는 울타리 안에서만 영상을 풀 것"이라며 "그게 아니면 무료로 하면서 중계권 가져갈 이유 없다. 티빙이든 쿠팡이든 네이버든 트래픽 확보로 하고 싶은 건 그걸 이용해서 다른 쪽 돈을 벌고 싶은 것"이라고 분석했다. 이어 "만일 네이버가 기존 방식 유지하면 KBOP가 네이버와 계약하지는 않을 것"으로 내다봤다.

김 교수의 말처럼, 무료 중계로 돌아갈 수 없는 가장 큰 이유는 영상 활용의 자유로움이다. 티빙 계약의 가장 큰 성과 중 하나가 바로 숏폼 개방이었다. 과거 네이버 시절엔 야구 영상을 네이버 안에서만 볼 수 있었다. 다른 플랫폼에 공유하거나 활용하는 게 사실상 불가능했다. 일종의 '가두리 양식장'이었던 셈이다.

티빙 계약 이후 구단과 선수들은 자유롭게 숏폼을 제작하고 유튜브, 인스타그램, 틱톡 등에 공유할 수 있게 됐다. 이는 새로운 팬층 유입과 야구 저변 확대에 결정적 역할을 했다. 1000만 관중 시대를 연 원동력 중 하나였다.

KBO 중계권 담당자는 "향후 새로운 중계권 계약을 하더라도, 숏폼 개방 등 현행 유지를 전제 조건으로 깔고 가려 한다"고 밝혔다. KBO 고위 관계자 역시 "허구연 총재가 취임사에서 강조했던 부분이 숏폼을 풀어야 한다는 것이었다. 이제는 그걸 풀지 않으면 중계권을 가져갈 수 없다"면서 다시 과거로 되돌릴 수 없다는 점을 분명히 했다.

만약 다시 무료 중계 시대로 돌아간다면, 중계권자는 자사 플랫폼에 독점적으로 야구 영상을 가두려 할 가능성이 크다. 트래픽 확보가 목적이기 때문이다. 그렇게 되면 숏폼 공유는 다시 제한되고, 1000만 관중 시대를 연 선순환 구조는 무너질 수밖에 없다.

영남권 지방구단 마케팅 팀장은 "1000만 관중 돌파에 티빙 중계 계약이 큰 역할을 했다"고 평가했다. 다른 수도권 구단 마케팅 담당자도 "티빙 중계 이후 KBO리그가 잘되고 있는 거 아닌가. 유료화 거부감이 처음에 많았으나 OTT 유료화가 많아서 거부감이 없는 것 같다"고 말했다.

2024년 초 티빙과의 중계권 계약 당시 많은 이들이 우려했던 '유료화 재앙'은 일어나지 않았다. 오히려 숏폼 활성화와 새로운 팬층 유입, 구단 홍보 효과, 수익 증대로 이어지며 KBO리그가 한 단계 도약하는 계기가 됐다. 야구가 단순한 대기업의 사회공헌이나 오너의 취미 활동에서 제대로 된 산업으로 자리잡는 전환점이었다.

낡은 고집을 버리고 시대의 흐름을 정확히 읽은 KBO의 결정이, 그리고 총대를 멘 티빙의 결단이 결국 리그 전체에 큰 효과로 돌아왔다. 우려를 기회로 바꾼 '신의 한 수'였던 셈이다. 이 성공이 지속될지는 다음 중계권 계약에 달려 있다. 야구계는 묻는다. 다시 무료 중계 시대로 돌아갈 것인가, 아니면 새로운 길을 계속 갈 것인가.