‘韓 UFC 랭커’ 드디어 탄생할까…‘맏형’ 박준용, 커리어 최대의 적 알리스케로프 상대 ‘10승’ 도전

박준용. 사진=UFC

‘아이언 터틀’ 박준용(34)이 미국 종합격투기(MMA) 단체 UFC 랭킹(15위 이내)에 진입할 수 있을까. 이번에 마주한 난적만 넘으면 가능성은 충분해 보인다.

UFC 미들급(83.9kg) 파이터 박준용은 26일(한국시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비 야스섬 에티하드 아레나에서 열리는 ‘UFC 321: 아스피날 vs 간’ 언더카드에서 이크람 알리스케로프(32·러시아)와 격돌한다.

알리스케로프는 박준용 커리어에서 ‘최대의 적’으로 꼽힌다. 그는 네 차례 세계 컴뱃 삼보 챔피언에 올랐고, 타격과 그라운드 모두 빼어난 강자로 평가된다. 2023년 5월 UFC에 입성한 알리스케로프는 옥타곤에서 3승 1패를 기록 중인데, UFC에서는 미들급 전 챔피언인 로버트 휘태커(호주)만 그에게 패배를 안겼다.

박준용 역시 알리스케로프를 두고 “지금까지 내 상대 중 가장 MMA 기술 수준이 높은 상대”라고 평가할 정도다.

사진=UFC

UFC에서만 9승(3패)을 챙긴 박준용은 지금껏 ‘숫자’에 연연하지 않고 달렸지만, 이번 경기는 ‘랭킹 진입전’ 격으로 볼 수 있다.

실제 알리스케로프는 이번 주 UFC 랭킹에서 빠졌지만, 지난주까지 미들급 랭킹 15위에 올라 있었다.

박준용은 “알리스케로프는 톱 10 안에 들 만한 실력을 갖춘 선수”라며 “세계적으로 내가 어느 정도 수준인지 시험해보겠다”고 다짐했다.

한국 파이터 중 UFC에서 마지막으로 랭킹에 들었던 선수는 ‘코리안 좀비’ 정찬성이다. 2023년 8월 정찬성 은퇴 뒤로는 누구도 랭킹에 들어가지 못했다. 최근 플라이급(56.7kg) 박현성이 두 차례 랭커와 격돌했으나 패배하면서 랭킹 진입이 좌절됐다.

현재로서는 ‘맏형’ 박준용이 랭킹과 가장 가까운 코리안 파이터로 평가된다.

UFC 동반 승리를 일군 고석현(왼쪽)과 박준용. 사진=UFC 코리아

박준용 역시 복싱과 그라운드 능력을 두루 갖춘 파이터다. 강인한 체력도 그의 강점 중 하나다. 그는 “내가 체력과 투쟁심이 더 뛰어나다”며 “모든 건 마음가짐에서 비롯되기에 나와 내 팀을 믿고 꼭 승리하겠다”고 강조했다.

아울러 이번 경기 승리 시 박준용은 UFC 10승 고지를 밟는 두 번째 한국인이 된다. 앞서 ‘스턴건’ 김동현이 13승을 거둬 한국 선수 중 UFC 최다승 기록을 보유하고 있다.

김희웅 기자