‘30살 은퇴’ 아스널 천재 월셔, 3부리그 지휘봉…“엄청난 영광이자 특권”

13일 3부리그 루턴의 정식 사령탑으로 임명된 월셔. 사진=루턴 SNS

한때 ‘천재’ 미드필더로 활약한 잭 월셔(33)가 잉글랜드 풋볼리그(EFL) 리그1(3부리그) 루턴 타운의 지휘봉을 잡았다. 월셔는 “루턴의 감독으로 임명된 건 엄청난 영광이자 특권”이라며 기뻐했다.

루턴은 13일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 월셔를 새로운 감독으로 선임했다고 밝혔다. 월셔는 선수 시절 잉글랜드 대표팀으로 34경기를 소화한 특급 미드필더. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 명문 아스널에서 성장해 커리어 초반부터 자신의 이름을 알렸다. 특히 2010년대 초반 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)서 당대 최강팀 바르셀로나(스페인)와의 경기서 맹활약해 팬들의 관심을 독차지한 바 있다. 볼턴 시절에는 전 국가대표 이청용(울산 HD)과 함께 그라운드로 나서 활약한 바 있다.

하지만 월셔의 전성기는 오래가지 못했다. 잔부상과 부진에 시달린 그는 본머스, 웨스트햄, 오르후스(덴마크)서 활약하다 30세인 2022년 축구화를 벗었다. 그 뒤로 아스널, 노리치 시티 유스팀에서 활약한 그는 마침내 커리어 처음으로 정식 감독이 됐다.

루턴은 월셔에 대해 “아스널 아카데미에서 코칭 경력을 쌓았으며, 지난 시즌 말에는 노리치 시티 임시 감독으로 잠시 팀을 이끌었다. 이제 그는 자신의 어린 시절이 시작된 바로 그 클럽에서 본격적으로 감독 경력을 이어가게 되어 의욕을 보이고 있다”라고 소개했다.

13일 3부리그 루턴의 정식 사령탑으로 임명된 월셔. 사진=루턴 SNS

월셔는 부임 후 구단을 통해 “엄청난 영광이자 특권”이라며 “제가 처음 루턴에 왔을 때 여덟 살이었고, 그래서 제 첫 정식 감독직이 이 클럽에서 시작된다는 건 마치 운명처럼 느껴진다. 이 자리에 있게 되어 더할 나위 없이 기쁘며, 이 축구 클럽을 이끌 날이 기다려진다”라고 전했다. 그는 아스널 유소년 팀에 입단하기 전 루턴에서 활약한 바 있다.

루턴은 2023~24시즌 EPL 무대를 밟았으나 18위를 기록하며 강등됐다. 이후 EFL 챔피언십(2부리그)에서도 22위에 그치며 ‘2시즌 연속’ 강등의 아픔을 맛봤다. 리그1에서 시작한 올 시즌엔 11경기 5승 1무 5패를 기록하며 중위권인 11위에 머무른 상태다.

월셔는 “지금 우리가 필요한 건, 무언가 특별한 것이 만들어지고 있는 느낌을 조금이라도 되찾는 거”라면서 “구단은 EPL 무대도 경험했다. 그 기억은 꼭 간직해야 한다. 그런 여정을 걸을 클럽은 많지 않다. 그것은 루턴이 특별하다는 증거다. 그런 문화를 만들기 위해 ‘가족 같은 팀’이 돼야 한다”라고 짚었다.

월셔 감독의 루턴 데뷔전은 오는 18일 안방에서 열리는 맨스필드 타운과의 리그 경기일 거로 보인다.

김우중 기자