"전부 손흥민 덕분은 아니지만…" 결국 SON 없이 설명할 수 없는 '최상의 LAFC 분위기'

손흥민(LAFC). 게티이미지코리아

[풋볼리스트] 김진혁 기자= 손흥민이 로스앤젤레스FC(LAFC)의 긍정적인 팀 분위기를 이끌고 있다.

6일 오전 10시(한국시간) 미국 로스앤젤레스의 BMO 스타디움에서 2025 미국메이저리그사커(MLS) 정규리그 LAFC와 애틀랜타유나이티드가 격돌한다. 4연승을 달리고 있는 LAFC는 승점 53점으로 서부 4위에 위치했다.

손흥민의 맹활약으로 LAFC가 시즌 막판 질주를 달렸다. 지난 8월 손흥민 합류 후 LAFC는 5승 2무 1패를 기록했다. 산호세어스퀘이크 원정 승리를 기점으로 9월 마지막 경기인 세인트루이스시티전까지 4연승을 거뒀다. 손흥민과 함께 승점 17점을 수확한 LAFC는 잔여 4경기를 둔 시점에서 선두 샌디에이고FC를 승점 4점 차로 추격 중이다. MLS 사무국은 손흥민의 합류로 날개를 단 LAFC를 MLS 파워랭킹 2위로 선정하기도 했다. 2주 사이에 무려 8계단 상승한 결과였다.

손흥민은 LAFC의 9월 질주를 몸소 이끌었다. 현재 8경기 8골 3도움을 뽑아낸 손흥민은 9월에만 7골 2도움을 기록하며 펄펄 날았다. 파트너 드니 부앙가와 'MLS에서 가장 위협적인 공격 듀오'를 구축했고 최근 6경기 LAFC의 팀 득점 17골을 모두 책임지며 MLS 역사상 최초로 17골 연속 합작한 공격 조합이 됐다. 9월 이달의 선수상의 유력 후보로도 점쳐진 손흥민이었지만, 8골 1도움을 기록한 부앙가에게 아쉽게 밀리며 첫 수상이 불발됐다. 소속팀에서 환상적인 활약을 이어간 손흥민은 애틀랜타전을 마치고 대표팀 합류를 위해 한국행 비행기에 오른다.

스티븐 체룬돌로 LAFC 감독. 게티이미지코리아

애틀랜타전을 앞두고 열린 기자회견에서 스티브 체룬돌로 감독은 4연승을 달리고 있는 팀 분위기에 대해 만족감을 드러냈다. "우리의 방식 덕분에 좋은 기분을 느끼고 있다. 나는 항상 훈련에서 많은 걸 본다. 매일 훈련을 지켜보는 건 특권이다. 선수들의 집중력, 향상 의지, 세부 효율성까지 신경 쓰는 모습이 나를 안심하게 한다. 이번 주 훈련도 훌륭했다. 선수들 사이의 원활한 소통에서 기회라는 인식을 느낄 수 있었다. 중요한 건 앞서가지 않고 이번 애틀랜타전에 집중하는 것"이라고 말했다.

손흥민의 영향인지 대한 질문에 체룬돌로 감독은 답변 초반에는 손흥민 효과를 부정하는 듯했다가 결국은 돌려서 표현하며 인정했다. "손흥민의 합류만으로 훈련 태도가 달라졌다고 보진 않는다. 한 명의 선수로는 힘든 일이다. 하지만 새로운 선수가 들어오고 팀의 플레이가 성공으로 이어지면서 부앙가를 비롯한 다른 선수들에게 더 큰 동기와 에너지를 갖게 한다. 그게 훈련장에서도 이어지고 있다"라고 설명했다.

데니 부앙가와 손흥민(이상 LAFC). 게티이미지코리아

애틀랜타전을 끝으로 손흥민, 부앙가 등 몇몇 핵심 선수들이 A매치 일정을 위해 LA를 잠시 떠난다. 시즌 말미 중대한 순위 경쟁을 치르고 있는 LAFC는 잔여 4경기 중 2경기를 핵심 선수 없이 치러야 한다. 체룬돌로 감독은 "시즌 내내 모든 선수가 언제든 투입될 수 있도록 준비시켜 왔다. A매치 기간이나 빡빡한 일정은 특별한 상황이 아니다"라고 답했다.

그럼에도 손흥민과 함께 LAFC의 득점을 책임진 부앙가의 이탈은 크게 느껴질 수 있다. 게다가 A매치 소화 후 팀에 돌아오더라도 체력적 부담이 있을 수밖에 없는 상황이다. 체룬돌로 감독은 "분명히 체력적 대가가 따른다. 하지만 우리는 훈련 프로그램과 출전 시간을 조절해 왔고 대표팀에서 돌아왔을 때 다른 선수들이 부앙가의 플레이를 메워주기도 했다"라며 큰 문제는 없을 것이라고 장담했다.

사진= 게티이미지코리아