“누워서 벨트 차고 있으면 뱃살 빠진다” EMS 홈케어 기기, 효과 있을까? [따져봤다]

클립아트코리아

최근 온라인 쇼핑몰과 SNS에는 EMS(전기근육자극·Electrical Muscle Stimulation) 홈케어 기기 광고를 드물지 않게 볼 수 있다. “하루 20분 사용으로 6시간 운동 효과”, “가만히 있어도 뱃살이 빠진다”는 자극적인 문구가 소비자들의 눈길을 끈다. 복부 벨트형부터 다리 전용 밴드까지 다양한 형태로 출시되며, 다이어트와 체형 교정에 효과가 있다는 기대감을 높인다. 실제로 효과가 있는 걸까.

◇‘의료기기’는 제한적이지만 일부 효과 내
EMS의 원리부터 살펴보자. EMS는 피부에 전극 패드를 부착한 뒤 미세 전류를 흘려보내 근육을 인위적으로 수축시키는 장비다. 원래는 장기간 누워 있는 환자나 수술·사고 후 거동이 어려운 환자의 근위축을 막기 위해 재활·물리치료 목적으로 개발됐다. 이러한 의료기기로써의 EMS는 일부, 체형 개선 효과를 내기는 한다. 2021년 한국응용과학기술학회지에 실린 연구에 따르면, EMS를 2주간 단독 사용했을 때 허리둘레가 평균 0.7cm 줄었다. EMS와 다이어트 젤을 함께 사용했을 때에는 허리둘레가 약 3cm, 체지방량은 약 1kg 감소했다.

2025년 터키 연구도 있다. 20주 동안 EMS(25분·주 2회)와 저항운동(90분·주 2회)의 효과를 비교했는데, 두 방법 모두 체지방률 감소와 근력 향상에 긍정적 영향을 미쳤다. 이 같은 결과가 나온 이유에 대해, 연구팀은 “혈액순환이 촉진되고 근육이 긴장하면서 일시적으로 복부 탄력이 생겼을 것”이라 추정했다.

다만 이 연구는 표본 수가 적고 연구 기간이 짧다는 한계를 갖고 있다. 지샘병원 조영규 일반검진센터장(가정의학과 전문의)은 “실제 지방 감소는 아니고, 피부 탄력 증가나 혈류 개선에 따른 변화로 볼 수 있다”​고 했다.

◇“홈케어 기기로 살 빼는 효과 기대 어려워”
지방 연소는 기본적으로 유산소 운동을 통해서 가능하다. 지방이 분해돼 에너지로 쓰이려면 대사 과정을 거쳐야 한다. 단순히 복부에 전기 자극을 준다고 내장 지방이 줄어드는 것은 아니다. 조영규 센터장은 “복부에 전기 자극만 준다고 해서 지방 연소 효과를 기대하기는 어렵고, 이것이 운동을 대체할 수도 없다”고 말했다.

‘가정용 기기’라는 점도 인지해야 한다. 위 연구는 모두 의료용 장비로 진행된 연구다. 시중에 판매되는 홈케어 EMS 기기 대부분은 부작용 최소화 등 안전상의 이유로 의료용이나 전문 운동 장비보다 출력이 낮고, 전극 배열도 간소화됐다. 365mc 노원점 채규희 대표원장(가정의학과 전문의)은 “고강도 EMS는 깊은 근육층까지 자극할 수 있어 근육 생성이나 지방 감소에 일부 기여할 수 있지만, 가정용 기기는 출력이 약해 효과가 극히 제한적”이라며 “과장된 마케팅 문구를 그대로 믿기보다는, 운동과 식이조절을 하면서 보조 관리 도구로 활용하는 것이 현실적”이라고 말했다.

또한 기기를 구매하기 전에는 피부 접촉 부위 안전성 등을 확인해야 한다. 심장박동기 착용자, 임신부, 피부 질환자 등은 사용을 삼가고, 사용 중 통증이나 발진이 발생하면 즉시 사용을 중단하고 전문가와 상담해야 한다.