“임신 중 타이레놀, 자폐아 유발” 트럼프에 대혼란…학계 “열이 더 위험”

도널드 트럼프 미국 대통령이 22일(현지시간) 백악관에서 기자회견을 열어 임신 중 '타이레놀' 복용이 자폐아 위험을 높이는 것으로 나타났다면서 식품의약국(FDA)을 통해 이를 의사들에게 통보할 것이라고 밝혔다. 로이터=연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령이 전 세계적으로 널리 복용되는 해열·진통제 ‘타이레놀’(아세트아미노펜의 브랜드명)이 “임신 중 복용하면 자폐아 출산 위험을 높일 수 있다”고 발표해 논란이다. 의학계에선 이 주장이 과학적으로 입증되지 않았다는 반론이 잇따르고 있다.

22일(현지시간) 트럼프 대통령은 백악관 기자회견에서 “2000년 이후로 자폐증 유병률이 400% 이상 급증했다. 분명 어떤 인위적인 요인이 존재한다”며 “타이레놀로 잘 알려진 아세트아미노펜을 임신 중 복용하면 자폐증 위험을 매우 높일 수 있다”고 말했다. 그는 “극심한 고열로 견딜 수 없다면 아주 적은 양을 먹을 수도 있겠지만, 이상적으로는 임신 기간 내내 복용해서는 안 된다”고 했다.

미국 식품의약국(FDA)은 임신부가 타이레놀을 복용할 경우 자폐아를 출산할 위험이 커진다는 내용으로 아세트아미노펜의 라벨을 바꾸고, 안내문을 의사들에게 배포하는 조치에 착수했다. 보건복지부(HHS)는 “전국적인 공익 캠페인을 시작하겠다”라고도 밝혔다. 반면 타이레놀 제조사인 켄뷰는 “과학적 연구 결과는 아세트아미노펜 복용이 자폐증을 유발하지 않음을 분명히 보여준다”고 반박했다.

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‘열나는데 타이레놀 먹으면 안되나’ 혼란

트럼프 대통령의 발표로 미국은 물론 국내에서도 혼란이 빚어졌다. 타이레놀은 임신 중 고열 증상에 가장 널리 사용되는 약이기 때문이다. 아세트아미노펜과 함께 대표적인 해열진통제로 꼽히는 이부프로펜·나프록센 등의 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)는 임신 중기 이후 복용 시 태아 신장 기능 저하, 양수 과소증 등을 유발할 수 있어 임신부 사용을 권장하지 않는다.

이날 국내 임신·육아 관련 온라인 커뮤니티에는 ‘임신 때 타이레놀을 먹어 아이가 자폐가 된 것 같아 슬프다’ ‘열나는데 타이레놀을 먹어도 될지 고민된다’ 등의 글이 이어졌다. 식품의약품안전처는 “미정부의 발표에 대해 향후 해당 업체에 의견·자료 제출을 요청하고, 관련 자료·근거를 검토할 예정”이라며 신중한 입장을 보였다.

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전문가들 “인과관계 입증 안 돼”…FDA도 “필요하면 최소한으로 복용”

국내외 의학계에선 타이레놀이 자폐를 유발한다는 분명한 인과관계가 입증되지 않았다는 지적이 이어지고 있다.

미국 산부인과학회(ACOG)는 이날 성명을 통해 “정부 발표는 충분한 과학적 증거에 기반하지 않았으며, 아동의 신경학적 문제를 유발하는 복잡다단한 원인을 위험할 정도로 단순화했다”고 비판했다. 학회는 “아세트아미노펜은 방치하면 해로운 임신부의 통증과 발열을 치료할 수 있는 몇 안 되는 선택지”라면서 “이 약물에 의존해야 할 수도 있는 임신부를 고려하면, (정부 주장은) 매우 해롭고 무책임하다”고 지적했다.

전문가들은 미국 정부가 발표 근거로 삼았다고 밝힌 연구들이 실제로 인과관계를 증명한 게 아니라고 지적했다. 46개의 관련 연구를 분석한 마운트시나이 의대와 하버드대 연구진의 논문에 따르면, 27개 연구에서 아세트아미노펜 노출과 자폐 사이 양(+)의 연관성이 보고됐으나 나머지 연구에선 연관성이 없거나 반대로 ‘보호 효과’가 있는 것으로 나타났다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 22일(현지시간) 백악관에서 기자회견을 열어 임신 중 '타이레놀' 복용이 자폐아 위험을 높이는 것으로 나타났다면서 식품의약국(FDA)을 통해 이를 의사들에게 통보할 것이라고 밝혔다. AFP

이날 FDA도 “(자폐와) 연관성이 없다고 밝힌 연구도 존재하며, 임신 중 발열을 치료하지 않는 것이 산모와 태아 모두에게 위험할 수 있다”며 한계를 인정했다. 지난해 9월 미국의학회지(JAMA)에 발표된 논문은 스웨덴 아동 248만명을 조사했는데, “임신 중 아세트아미노펜 사용은 아동의 자폐증이나 지적 장애 위험과 관련이 없었다”고 결론 내렸다. HHS는 “명확한 인과관계 증거 부족을 고려해, 치료가 필요한 경우 최소한의 용량을 단기간 처방할 것을 권고한다”고 밝혔다.

박중신 대한모체태아의학회 회장(서울대병원 산부인과 교수)은 “현재까지 알려진 바로는 타이레놀은 임신 중 가장 안전하게 쓸 수 있는 약물이다. (자폐증 유발과) 인과관계가 명확히 밝혀지지 않았다”며 “꼭 필요할 때, 최소한의 용량을 쓰는 것은 그렇게 위험하다고 보고 있지 않다”고 말했다.

이날 트럼프 대통령은 기자회견에서 “쿠바에는 타이레놀이 없어 자폐가 거의 없다”라거나 “백신도 안 맞고, 약도 전혀 안 먹는 아미쉬(현대 문명을 거부하는 종교 공동체) 같은 집단에는 자폐증이 없다”고 주장했다. 워싱턴포스트 등의 현지 매체들은 의료 전문가의 주장과 관련 통계를 인용해 이런 주장이 근거가 없다고 반박했다.

한편 FDA는 이날 엽산 결핍증 치료제인 ‘류코보린’을 자폐 증상 중 언어 장애에 대한 잠재적 치료법으로 인정하는 조치도 발표했다. 류코보린은 기존에는 주로 항암치료 보조제로 쓰이던 약이다. 마티 마카리 FDA 국장은 “점점 더 많은 증거가 자폐증을 앓는 일부 어린이들의 뇌 내에 엽산 결핍이 있다는 것을 시사한다”며 “이 문제는 류코보린으로 치료할 수 있다”고 주장했다.

남수현·채혜선 기자 nam.soohyoun@joongang.co.kr