MLS 뒤흔든 ‘손흥민 신드롬’…“메시 넘어섰다”

손흥민. AP연합

메이저리그사커(MLS)가 손흥민(33·LAFC)의 합류로 새로운 국면을 맞고 있다. 현지에서는 손흥민이 리오넬 메시(인터 마이애미)를 넘어 가장 인기 있는 선수로 자리 잡았다는 평가까지 나온다.

비인스포츠는 20일(한국시간) “한국의 아이돌 손흥민이 유니폼 판매와 인기 면에서 메시를 제쳤다. MLS는 역사적인 현상을 겪고 있다”고 보도했다.

손흥민은 지난 8월 정들었던 토트넘을 떠나 MLS 역대 최고 이적료(최대 2650만달러)를 기록하며 LAFC에 합류했다. 데뷔전인 시카고 파이어전에서 교체 투입 직후 페널티킥을 유도하며 존재감을 드러낸 그는 뉴잉글랜드전에서는 도움, 댈러스전에서는 환상적인 프리킥 골을 기록하며 빠르게 적응했다. 첫 홈경기에는 2만2937명의 관중이 몰려 구단 역사상 최다 관중을 끌어들이며 흥행 효과를 입증했다.

9월엔 골 폭죽을 터뜨렸다. 새너제이 어스퀘이크스전에서 경기 시작 1분 만에 선제골을 넣은 손흥민은 레알 솔트레이크전에서는 MLS 데뷔 6경기 만에 해트트릭을 달성했다. 그는 최우수선수(MOM)와 ‘이주의 선수’로 선정했다.

구단 내부 지표도 눈에 띄게 달라졌다. 존 토링턴 LAFC 단장은 “손흥민 영입 후 SNS 팔로워가 두 배로 늘었다. 콘텐츠 조회 수는 594% 급증했다. 가레스 베일 합류 때보다 5배 이상 강력한 효과”라고 설명했다.

유니폼 판매량 역시 메시를 제치고 MLS 최다 기록을 단기간에 경신했다. 비인스포츠는 “손흥민 현상은 스포츠를 넘어 사회적 파급력으로 번지고 있다. 한인 최대 거주지 중 하나인 LA에서 손흥민은 상징적인 존재가 됐다. 홈 데뷔전 티켓 가격은 평균의 두 배를 넘어섰지만 매진됐다”고 전했다.


김영건 기자 dudrjs@kukinews.com